Uma enorme vila surgiu nas areias douradas de uma praia em Malibu, lar de milhares de bombeiros.
Bombeiros de toda a América do Norte comem, dormem e se recuperam em Zuma Beach quando não estão lutando contra incêndios florestais em Los Angeles.
Cerca de 5.000 socorristas estão amontoados em trailers e tendas. O acampamento ganha vida antes do amanhecer, quando milhares de pessoas fazem fila para o café da manhã.
Dezenas de estandartes de batalhões de combate a incêndios marcam a presença de equipes de toda a Califórnia e do oeste dos Estados Unidos, bem como de um contingente de mexicanos recém-chegados.
O café da manhã é a refeição mais importante do dia para muitos, uma chance de acumular calorias antes do turno.
A comida é preparada por uma equipe de presidiários da Califórnia, trazidos para ajudar em uma das maiores respostas a desastres do estado.
O agente penitenciário Terry Cook, que supervisiona os presos na base, disse que ocasionalmente vê um rosto familiar entre os bombeiros regulares, alguém que voltou ao caminho certo depois de cumprir a pena.
“Encontrei os prisioneiros que estavam no meu campo há dois anos e os vejo aqui na fila, aperto suas mãos e digo ‘parabéns'”, disse ele.
Dois grandes incêndios florestais queimaram 40.000 acres (16.000 hectares) em Los Angeles desde que foram desencadeados por fortes ventos na última terça-feira.
Pelo menos 24 pessoas morreram nos incêndios, que destruíram mais de 12 mil estruturas e forçaram 92 mil pessoas a abandonarem as suas casas, incluindo Pacific Palisades, localizada a poucos quilómetros do campo de bombeiros.
Após o café da manhã, as equipes preparam seus veículos e se equipam com lanches, sanduíches, bebidas e doces.
Com ventos perigosos ameaçando partes da região, algumas unidades são encarregadas de reprimir novos focos, enquanto outras são encarregadas de extinguir o incêndio original.
Com as ordens em mãos, cada equipe decolou, correndo ao longo da estrada até Pacific Palisade ou pelo impenetrável mato do Topanga Canyon.
Para alguns, é a primeira vez no terreno como parte deste esforço de combate a incêndios; Para outros, é apenas mais um dia numa semana já longa.
Enquanto se prepara para escalar o Mandeville Canyon, Jack Dean diz que nunca viu um incêndio tão destrutivo em seus 26 anos como bombeiro.
“Depois do primeiro dia, muitas pessoas no acampamento base que conheço há muito tempo não me reconheceram”, disse ele. “Meu telefone não me reconheceu para ligar, eu estava tão cansado e sujo.”
Mas com operações aéreas massivas sob ataque em todas as frentes, Dean podia sentir que o trabalho estava rendendo dividendos.
“Hoje não será tão ruim”, disse ele. “Vamos andar de um lado para o outro e beber bastante água e estar preparados por muito tempo aqui e ali para o próximo incêndio.”
