Suas ferramentas de IA atropelam gás fraturado e terras devastadas no Texas

A era da IA ​​​​está dando fraturamento hidráulico Um segundo acto, uma reviravolta surpreendente para uma indústria que, mesmo nos seus anos de expansão no início da década de 2010, foi responsabilizada pelos defensores do clima pelos lençóis freáticos tóxicos, pelos terramotos provocados pelo homem e pela teimosa persistência dos combustíveis fósseis.

As empresas de IA estão a construir enormes centros de dados perto dos principais locais de produção de gás, muitas vezes gerando a sua própria energia recorrendo diretamente a combustíveis fósseis. É uma tendência que tem sido ofuscada por manchetes sobre a intersecção entre IA e cuidados de saúde (e soluções para as alterações climáticas), mas que pode remodelar – e levantar questões difíceis para as comunidades que acolhem estas instalações.

Veja o exemplo mais recente. Esta semana, o Wall Street Journal Relatório A startup de assistente de codificação de IA Poolside está construindo um complexo de data center em mais de 500 acres no oeste do Texas – cerca de 300 milhas a oeste de Dallas – com uma área de dois terços do tamanho do Central Park. A instalação gerará sua própria energia extraindo gás natural do campo de petróleo e gás mais produtivo do país, a Bacia do Permiano, onde o fraturamento hidráulico não é apenas comum, mas realmente o único jogo na cidade.

O projeto, conhecido como Horizon, irá gerar dois gigawatts de potência computacional. É equivalente à capacidade elétrica total da Represa Hoover, exceto que, em vez de usar o Rio Colorado, está queimando gás fraturado. A Poolside está desenvolvendo a instalação com a CoreWeave, uma empresa de computação em nuvem que aluga acesso a chips Nvidia AI e fornece acesso a mais de 40.000 deles. O Journal chama isso de “Oeste Selvagem da Energia”, o que parece apropriado.

No entanto, a beira da piscina está longe de estar sozinha. Quase todos os principais players de IA seguem a mesma estratégia. No mês passado, o CEO da OpenAI, Sam Altman, visitou o principal data center Stargate de sua empresa em Abilene, Texas – a cerca de 320 quilômetros da Bacia do Permiano – onde foi sincero, dizendo: “Estamos queimando gás para operar este data center“

Os oito edifícios do complexo requerem cerca de 900 megawatts de eletricidade e incluem uma nova central elétrica a gás que utiliza turbinas para gerar eletricidade, segundo a Associated Press. As empresas dizem que a usina fornece apenas energia de reserva, com a maior parte da eletricidade proveniente da rede local. Essa rede, para que conste, utiliza uma mistura de gás natural e vastos parques eólicos e solares no oeste do Texas.

Mas as pessoas que vivem perto destes projetos não estão exatamente aliviadas. Arlene Mendler mora do outro lado da rua do Stargate. Ele disse à AP que alguém pediu sua opinião antes que as escavadeiras removessem uma grande extensão de matagal de algaroba para dar espaço ao que estava sendo construído acima dele.

“Mudou completamente a forma como vivemos”, disse Mendler à AP. Ele se mudou para a região há 33 anos em busca de “paz, sossego, tranquilidade”. Agora a construção é a trilha sonora de fundo, e as luzes brilhantes da cena estragam suas cenas noturnas.

Depois, há a água. No oeste do Texas, propenso à seca, os moradores locais estão particularmente preocupados com a forma como os novos data centers afetarão o abastecimento de água. Os reservatórios da cidade estavam com cerca de metade da capacidade durante a visita de Altman, com os residentes num programa de rega ao ar livre duas vezes por semana. A Oracle afirma que os sistemas de refrigeração de circuito fechado em cada um dos oito edifícios exigirão apenas 12.000 galões por ano após o abastecimento inicial de um milhão de galões. Mas Shaolei Ren, professor da Universidade da Califórnia, em Riverside, que estuda a pegada ambiental da IA, disse à AP que isso é enganoso. Estes sistemas requerem mais eletricidade, o que significa mais consumo indireto de água nas centrais que produzem essa eletricidade.

Meta está seguindo uma estratégia semelhante. Na paróquia de Richland, a região mais pobre da Louisiana, a empresa planeia construir um centro de dados de 10 mil milhões de dólares, do tamanho de 1.700 campos de futebol, que exigirá dois gigawatts de energia apenas para computação. A empresa de serviços públicos Entergy gastará US$ 3,2 bilhões para construir três grandes usinas de energia a gás natural de 2,3 gigawatts para alimentar a instalação através da queima de gás extraído por fracking no vizinho Haynesville Shale. Residentes da Louisiana, como Abilene, Não estou entusiasmado Cercado por escavadeiras o tempo todo.

(A Meta também os fabrica no Texas, embora em outras partes do estado. Esta semana a empresa anunciou um Data center de US$ 1,5 bilhão Em El Paso, perto da fronteira com o Novo México, espera-se que um gigawatt de capacidade entre em operação em 2028. El Paso não fica perto da Bacia do Permiano e Meta diz que a instalação será 100% limpa e alimentada por energia renovável. (Um ponto para meta.)

Até mesmo o xAI de Elon Musk, que construiu suas instalações em Memphis Chega de polêmica Este ano, há a conexão do fracking. A Memphis Light, Gas and Water – que atualmente vende eletricidade para a xAI, mas eventualmente será proprietária das subestações que a xAI está construindo – compra gás natural no mercado spot e o transporta para Memphis por meio de duas empresas: Texas Gas Transmission Corp.

O Texas Gas Transmission é um gasoduto bidirecional que transporta gás natural da área de abastecimento da Costa do Golfo e de várias formações importantes de xisto de fraturamento hidráulico através de Arkansas, Mississippi, Kentucky e Tennessee. A Trunkline Gas Company, outro fornecedor de Memphis, também transporta gás natural de fontes de fracking.

Se você está se perguntando por que as empresas de IA estão seguindo esse caminho, elas dirão que não se trata apenas de eletricidade; Trata-se também de vencer a China.

Chris Lehane apresentou o mesmo argumento na semana passada. Lehane, um veterano agente político que ingressou na OpenAI em 2024 como vice-presidente de assuntos globais, defendeu seu caso durante uma entrevista no palco com o TechCrunch.

“Acreditamos que num futuro não muito distante, pelo menos nos EUA e em todo o mundo, precisaremos produzir cerca de um gigawatt de energia por semana”, disse Lehane. Ele aponta para o enorme desenvolvimento energético da China: 450 gigawatts e 33 centrais nucleares construídas só no ano passado.

Quando o TechCrunch perguntou sobre a decisão da Stargate de construir em áreas economicamente desfavorecidas, como Abilene, ou Lordstown, Ohio, onde estão planejadas mais usinas movidas a gás, Lehane voltou à geopolítica. “Se nós (como país) fizermos isso direito, teremos a oportunidade de reindustrializar os países, trazer de volta a indústria e transformar os nossos sistemas energéticos para que possamos fazer a modernização que precisamos fazer.”

A administração Trump certamente está a bordo. Julho de 2025 ordem executiva Acelerar os data centers de IA movidos a gás, emitindo licenças ambientais, fornecendo incentivos financeiros e abrindo terrenos federais para projetos que utilizam gás natural, carvão ou energia nuclear – ao mesmo tempo que exclui expressamente do apoio as energias renováveis.

Por enquanto, a maioria dos usuários de IA desconhece em grande parte a pegada de carbono por trás de seus novos brinquedos e ferramentas de trabalho sofisticados. Eles estão mais focados em recursos como o Sora 2 – o produto hiperrealista de geração de vídeo da OpenAI que requer exponencialmente mais energia do que um chatbot típico – do que de onde vem a energia.

As empresas estão contando com isso. Eles posicionaram o gás natural como a resposta realista e inevitável às crescentes necessidades energéticas da IA. Mas a velocidade e a escala desta geração de combustíveis fósseis merecem mais atenção do que recebem.

Se for uma bolha, não será bonito. O setor de IA se tornou um pelotão de fuzilamento circular de dependências: OpenAI precisa, Microsoft precisa, Nvidia precisa, Broadcom precisa, Oracle precisa de operadores de data center que precisam de OpenAI. Todos eles estão comprando e vendendo uns aos outros num ciclo de auto-reforço. Tal como o Financial Times notou esta semana, se as fundações ruírem, muitas infraestruturas dispendiosas, tanto digitais como a gás, ficarão por aí.

A capacidade da OpenAI de cumprir sozinha as suas obrigações é “uma preocupação crescente para Maior economia“, escreveu o canal.

Uma questão fundamental que tem estado praticamente ausente da conversa é se todas estas novas capacidades são mesmo necessárias. Um estudo da Duke University descobriu que as concessionárias normalmente usam apenas 53% de sua capacidade disponível ao longo do ano. Isto sugere espaço significativo para acomodar a nova procura sem construir novas centrais eléctricas, de acordo com o MIT Technology Review. Conforme relatado no início deste ano.

Os pesquisadores da Duke estimam que se os data centers reduzissem o uso de eletricidade pela metade por apenas algumas horas durante o pico anual de demanda, as concessionárias poderiam lidar com 76 gigawatts adicionais de nova carga. Prevê-se efetivamente que isso exija 65 gigawatts de data centers até 2029.

Essa flexibilidade permitirá que as empresas lancem rapidamente data centers de IA. Mais importante ainda, poderia aliviar a pressa na construção de infra-estruturas de gás natural, dando às empresas de serviços públicos tempo para desenvolverem alternativas mais limpas.

Mas, mais uma vez, isso significa perder terreno para regimes autoritários, de acordo com Lehane e muitos outros no sector, pelo que, em vez disso, uma onda de construção de gás natural irá provavelmente encher a região com mais centrais de combustíveis fósseis e aumentar as facturas de electricidade dos residentes para financiar os investimentos actuais, inclusive muito depois de os contratos das empresas tecnológicas expirarem.

Por exemplo, a Meta garantiu que cobrirá os custos da Entergy para a nova geração da Louisiana durante 15 anos. O contrato de arrendamento da Poolside com a CoreWave é válido por 15 anos. O que acontecerá aos clientes quando esses contratos terminarem permanece uma questão em aberto.

As coisas podem mudar eventualmente. Muito dinheiro privado está a ser canalizado para pequenos reatores modulares e instalações solares, na expectativa de que estas opções de energia limpa se tornem uma fonte de energia mais central para estes centros de dados. Startups de fusão como Helion e Commonwealth Fusion Systems levantaram financiamento substancial de pioneiros em IA, incluindo Nvidia e Altman.

Este optimismo não se limita aos círculos de investimento privado. A tensão repercutiu nos mercados públicos, onde várias empresas de energia “não geradoras de receitas” que conseguiram abrir o capital esperado Capitalização de mercado, com base na expectativa de que um dia irão abastecer esses data centers.

Entretanto – o que ainda pode demorar décadas – a preocupação mais premente é que os indivíduos fiquem com o saco, financeira e ambientalmente, que nunca pediram.