Relatórios do LAPD dizem que a confusão prejudicou a resposta do Palisades Fire

O Departamento de Polícia de Los Angeles divulgou um relatório que identificou várias falhas na sua resposta ao devastador incêndio em Palisades, incluindo falhas de comunicação, manutenção inconsistente de registos e, por vezes, má coordenação com outras agências – particularmente o corpo de bombeiros da cidade.

O relatório pós-ação classificou o incêndio de janeiro como um “evento catastrófico que ocorre uma vez na vida” e elogiou as ações heróicas de muitos policiais, mas disse que os erros do LAPD apresentaram uma “valiosa oportunidade de aprendizado” com mais desastres relacionados ao clima no futuro.

Os líderes do LAPD divulgaram o relatório de 92 páginas numa reunião pública do painel de supervisão civil na terça-feira e apresentaram as conclusões à Comissão de Polícia.

O relatório concluiu que, embora o corpo de bombeiros fosse a agência líder, a coordenação com o LAPD era “fraca” em 7 de janeiro, primeiro dia do incêndio. Embora o pessoal de ambas as agências operasse a partir do mesmo posto de comando, “não conseguiram estabelecer colectivamente uma estrutura de comando unificada ou identificar objectivos, missões ou estratégias partilhadas”, afirmou o relatório.

A incerteza sobre quem estava no comando era outro problema persistente, juntamente com a confusão adicional semeada pelas tropas da Guarda Nacional que foram enviadas para a área. De acordo com o relatório, os líderes dos departamentos não receberam nenhuma orientação clara sobre qual será o papel do órgão de fiscalização.

As confusões foram o resultado de uma escala sem precedentes de resposta aos incêndios florestais, disseram as autoridades. O chefe assistente do LAPD, Michael Rimkunas, disse à comissão que às vezes as chamas viajavam a 300 metros por minuto.

“Esperamos que não tenhamos que enfrentar outro desastre natural, mas nunca se sabe”, disse Rimkunas, acrescentando que o esforço foi “uma das maiores e mais complexas operações de controle de tráfego da história”.

Entre 11 e 16 de janeiro, quando as operações do LAPD estavam no auge, mais de 700 policiais por dia foram designados para os incêndios, disse o relatório.

O relatório descobriu que as autoridades não conseguiram manter um registro cronológico das chegadas e partidas do pessoal do LAPD nas zonas de incêndio.

“Embora seja compreensível que a situação de risco de vida em questão tenha prioridade sobre a conclusão da documentação administrativa”, afirmou o relatório, “a confusão no posto de comando sobre quantos oficiais estavam no terreno resultou numa redução da consciência situacional”.

Após o primeiro incêndio, o departamento recebeu mais de 160 pedidos de ajuda, muitos deles para residentes idosos ou deficientes que estavam presos em suas casas – embora o relatório tenha observado que as interrupções no serviço de celular contribuíram para a confusão generalizada.

Os desafios de comunicação continuaram ao longo do dia, concluiu o relatório.

O fogo cercado obrigou as autoridades a mudarem várias vezes o seu posto de comando. Uma área de preparação inicial, que ficava na rota de evacuação e na rota de incêndio, foi consumida em 30 minutos, disseram as autoridades.

Mas com as torres de rádio e telemóveis a perturbar as comunicações, os despachantes por vezes têm dificuldade em contactar os funcionários no terreno e a polícia é forçada a “entregar em mão” importantes documentos em papel na sua área de espera a partir de um posto de comando na praia de Zuma, a cerca de 32 quilómetros de distância.

Vários comissários perguntaram sobre relatos de repórteres que se afastaram da zona de incêndio nas semanas seguintes ao surto.

O subchefe Dominic Choi disse que havia alguma apreensão sobre se os repórteres teriam permissão para entrar na área devastada pelo fogo enquanto as autoridades ainda procuravam os corpos das vítimas.

A Comissária Rasha Gerges Shields disse que embora tivesse algumas preocupações sobre o desempenho do LAPD, no geral ficou impressionada e sugeriu que os oficiais deveriam ser elogiados pela sua coragem. O departamento disse que dezenas de policiais perderam suas casas no incêndio.

O relatório também recomendou que o departamento distribuísse máscaras e equipamentos de proteção individual após a escassez de policiais na linha de frente nos primeiros dias do incêndio.

O incêndio em Palisades foi um dos desastres mais caros e destrutivos da história da cidade, consumindo quase 23.000 acres, destruindo mais de 6.000 estruturas e matando 12 pessoas. Mais de 60.000 pessoas foram evacuadas. As mortes de cinco pessoas dentro dos limites da cidade de Los Angeles continuam sob investigação pela Divisão de Crimes Graves do LAPD e pelo Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos.

O LAPD detalha como a ligação foi feita às 11h15, cerca de 45 minutos após a primeira ligação para o 911, para emitir um alerta tático em toda a cidade, disse o relatório. O departamento esteve em alerta máximo durante 29 dias, o que lhe permitiu retirar recursos de outras partes da cidade, mas também significou que certas chamadas não receberiam uma resposta policial atempada.

Quando o fogo começou a arder na encosta próxima, mais agentes, incluindo uma equipa que fornecia segurança para a visita do Presidente Trump, começaram a responder à área.

Inicialmente, os oficiais do LAPD serviram principalmente em funções de resgate e controle de tráfego. Mas com o incêndio, a polícia começou a realizar operações de combate ao crime em zonas de evacuação onde ladrões oportunistas sabiam que as suas casas estavam vazias.

Ao todo, foram denunciados 90 crimes na zona de incêndio, incluindo quatro crimes contra pessoas, um roubo e três agressões agravadas, 46 crimes contra a propriedade e 40 outros casos, que vão desde violações de armas a roubo de identidade. O departamento prendeu 19 pessoas.

O novo relatório surge semanas depois de a cidade de Los Angeles ter realizado a sua própria avaliação da sua resposta ao incêndio – e depois de os promotores federais terem prendido e acusado um motorista de Uber de 29 anos de iniciar intencionalmente um incêndio em 1º de janeiro que se transformou no incêndio de Palisades.

As unidades de crimes graves e roubos e homicídios do LAPD também trabalharam com a ATF para investigar a causa do incêndio.