O JPL não conseguiu se recuperar de seus problemas orçamentários

Projetar o sistema que poderia trazer um pedaço de Marte de volta à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA – o laboratório do sul da Califórnia que foi pioneiro nos foguetes americanos e na exploração científica do nosso sistema solar – era o trabalho dos seus sonhos.

Enquanto se formava em engenharia mecânica, ele assistiu aos lançamentos do JPL e ficou fascinado pelas fotos que o laboratório tirou de Marte. Ele participou de uma visitação pública do JPL, que, segundo ele, parecia a “Disneylândia”. Ele se candidatou para trabalhar no JPL mais de 60 vezes. Quando finalmente conseguiu um emprego na missão de retorno de amostras a Marte, esperava passar o resto de sua carreira lá.

Mas na terça-feira, ele foi um dos 550 funcionários demitidos do laboratório – representando mais de 10% da força de trabalho.

Foi a quarta rodada de demissões em dois anos no laboratório, que tem enfrentado dificuldades desde que o Congresso retirou o financiamento para sua principal missão de retorno de amostras de Marte devido a um orçamento e prazos crescentes.

O moral despencou em meio a relatos de problemas de gestão. Os funcionários dizem que têm acompanhado as discussões orçamentais nas notícias nacionais, enquanto ouvem pouco dos líderes do laboratório.

“Havia esse medo crescente, como esperado”, disse o engenheiro mecânico, que falou sob condição de anonimato para compartilhar suas opiniões com franqueza. “A bota foi levantada para nos atingir novamente, mas não sabíamos quando ela iria cair.”

Como resultado, uma organização com um histórico ilustre na resolução dos problemas mais difíceis no espaço enfrenta agora uma tarefa difícil na Terra: recuperar o seu lugar na vanguarda da exploração e inovação.

“As pessoas esquecem o quão conhecido internacionalmente é o JPL”, diz Fraser MacDonald, professor sênior de geografia histórica na Universidade de Edimburgo, na Escócia, e autor do livro. “Fuga da Terra” Para MacDonald, sobre o fundador do JPL, o laboratório é “uma importante âncora científica e tecnológica no sul da Califórnia”.

O JPL – operado pela Caltech em La Cañada Flintridge e inicialmente financiado pela NASA – nasceu na década de 1940, depois que experimentos realizados por cientistas de foguetes da Caltech chamaram a atenção dos militares dos EUA.

Muitas histórias de seus primeiros esforços – incluindo um experimento de 1936 que terminou com uma linha de oxigênio pegando fogo, criando essencialmente um lança-chamas de fogo – são agora contadas em hipérbole, observou MacDonald. Independentemente disso, eles formaram uma “história ricamente californiana”, que ajudou a ganhar aclamação mundial.

Após a Segunda Guerra Mundial, o JPL foi em grande parte afastado dos esforços militares de foguetes, já que os Estados Unidos se concentraram em uma missão secreta para trazer para casa cientistas nazistas para desenvolver foguetes. Mas quando a Guerra Fria levou os Estados Unidos a procurarem a supremacia tecnológica na Terra e no além, foi o JPL que construiu o primeiro satélite bem-sucedido dos Estados Unidos, Explorador 1Projetado para estudar raios cósmicos.

Nesse mesmo ano, 1958, o governo dos EUA criou a NASA e o JPL encontrou um novo lar.

Contratos para missões ambiciosas e de alto perfil da NASA tornaram-se a força vital do JPL. Mas nos últimos anos, tem havido menos destes disponíveis.

A Casa Branca e o Congresso – sob os presidentes Biden e Trump – têm-se concentrado cada vez mais nos voos espaciais humanos para a Lua e Marte. Entretanto, os custos das missões aumentaram devido a factores económicos que vão desde os custos da cadeia de abastecimento até ao custo de vida dos funcionários, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da Planetary Society, uma organização de defesa da ciência espacial liderada por Bill Nye.

Ao mesmo tempo, vários tropeços recentes documentados na gestão não ajudaram a causa do JPL.

Depois da NASA Missão Psique Um asteróide rico em metais não conseguiu cumprir a sua data de lançamento de 2022, a empresa encomendou uma revisão independente, que concluiu que a reestruturação interna e as mudanças de pessoal tinham criado gestores confusos e desinformados e uma força de trabalho esgotada e sobrecarregada.

E, em 2023, mais uma surpresa Revisão independente Ele determinou que havia “chance quase zero” de fazer com que a data de lançamento proposta para 2028 de uma amostra retornasse a Marte e “nenhuma maneira confiável” de cumprir a missão dentro do orçamento.

A NASA cortou drasticamente seus gastos com amostras de Marte em antecipação aos cortes orçamentários do Congresso – o que, por extensão, significou cortes drásticos no financiamento para o JPL. Agência finalmente Comece a procurar planos alternativos de outros centros da NASA e do setor privado, deixando o JPL numa posição humilde para competir pelos seus próprios projetos.

O JPL aumentou a sua força de trabalho de cerca de 5.000 no início de 2010 para 6.500 para apoiar as suas principais missões, incluindo a Europa Clipper, que deverá explorar uma das luas de Júpiter e devolver amostras a Marte. Mas com Clipper e Psyche agora no espaço e com a amostra de Marte retornando, o laboratório não conseguiu encontrar uma função para alguns dos trabalhadores do projeto.

“Lutei para equilibrar a paixão que tinha pelo trabalho com o conhecimento de que poderia abandonar o projeto a qualquer momento”, disse o engenheiro mecânico, que disse que os JPLers não entram no laboratório pelo salário. “Por que eu colocaria meu coração e alma nisso?… Muito do que estamos fazendo pode não levar a lugar nenhum. Vamos embalar em caixas e colocar nas prateleiras.”

Depois vieram as demissões para as quais muitos já estavam preparados.

Em janeiro de 2024, Laboratório Despedir 100 empreiteiros no local. Depois de um mês, 530 funcionários e 40 prestadores de serviços. Quando ficou claro que o financiamento da NASA para o JPL não mudaria significativamente em 2025, o laboratório foi fechado. Mais 325 funcionários.

O orçamento do JPL para 2026 ainda é incerto, na terceira semana da paralisação do governo. Mas, independentemente da versão do orçamento aprovada pelo Congresso, o laboratório provavelmente não verá qualquer novo influxo significativo de dinheiro.

Isso pode explicar por que o JPL – que afirma que suas últimas demissões não se devem à paralisação em si – escolheu outubro para enviar avisos de demissões.

Ao longo de dois anos de demissões constantes – que eliminaram cerca de um quarto da força de trabalho no total – os trabalhadores bombardearam os líderes dos laboratórios com a mesma pergunta nas prefeituras: quando aconteceriam as demissões e quem seria demitido? Eles obtiveram poucas respostas.

D Fórum JPL RedditO que historicamente era um lugar para aspirantes a engenheiros e cientistas contratarem funcionários e perguntarem sobre a vida no laboratório, azedou. Os funcionários expressaram suas frustrações e publicaram informações sobre demissões que os líderes não compartilhariam.

“O moral no JPL está terrível neste momento”, disse o engenheiro mecânico. “Há muita desconfiança e ressentimento contra as pessoas que estão no topo da tomada de decisões no laboratório.”

Mesmo assim, ele ainda vê esperança para o principal laboratório de ciências planetárias do sul da Califórnia: “Eu realmente acredito que o JPL pode resistir à tempestade”.

Esta não é a primeira vez que o JPL enfrenta uma crise de financiamento.

Em 1981, a administração do presidente Reagan propôs cortar o financiamento da NASA para a ciência planetária.

O administrador da NASA respondeu na época que os cortes tornariam o JPL “excedente às nossas necessidades”. O JPL considerou seriamente retornar às suas origens, concentrando-se no trabalho do Departamento de Defesa, mas os líderes politicamente conectados do Caltech conseguiram convencer o Congresso e a Casa Branca a financiar a principal missão do JPL na época, Galileo, para explorar a atmosfera de Júpiter.

Poucos esperam que o retorno de amostras de Marte estimule uma recuperação semelhante à da Galileu. Dreier, por exemplo, vê um conjunto diferente de opções para o laboratório em 2025: confiar cada vez mais em projetos de defesa e segurança nacional e utilizar a sua experiência em robótica e Marte para apoiar os novos objetivos da NASA de levar humanos à Lua e a Marte.

“Quem mais pousou em Marte como o JPL?” Dreier disse. (Resposta: Ninguém. JPL fez isso com sucesso nove vezes Desde 1976. Na verdade, nem mesmo um pouso bem-sucedido ocorreu sem o JPL A China retirou-o em 2021.)

Salvar as missões científicas planetárias exclusivas do JPL, como o Mars Rover e o Jupiter Orbiter, é mais desafiador. Ao contrário de 1981, as actuais propostas para cortar gastos governamentais com ciência vão além da NASA.

E embora o voo espacial humano para os nossos vizinhos celestiais mais próximos seja certamente um esforço razoável, disse Dreyer, “o cosmos é muito maior do que apenas a Lua e Marte”.