Num movimento polémico, a LADWP disse que iria converter a sua maior central eléctrica a gás para hidrogénio

O conselho do Departamento de Água e Energia de Los Angeles aprovou na terça-feira um plano polêmico para converter parte da maior usina movida a gás natural da cidade em uma que possa queimar hidrogênio.

Por uma votação de 3 a 0, o conselho do DWP aprovou a decisão final Relatório de Impacto Ambiental para a modernização de US$ 800 milhões das Unidades 1 e 2 da Estação Geradora Scattergood em Playa del Rey.

A central eléctrica remonta ao final da década de 1950 e ambas as unidades devem ser legalmente desactivadas até ao final de 2029. Em seu lugar, a DWP instalará novas turbinas de ciclo combinado que deverão funcionar com uma mistura de gás natural e pelo menos 30% de hidrogénio para atingir o objectivo final de se tornar completamente hidrogénio.

O hidrogênio queimado em Scattergood é considerado verde, o que significa que é produzido pela divisão das moléculas de água por meio de um processo chamado eletrólise. Ao contrário do gás natural, o hidrogénio não emite dióxido de carbono, que aquece o planeta, quando queimado.

A concessionária municipal afirma que a transição da Scattergood é parte integrante da meta de Los Angeles de alcançar 100% de energia renovável até 2035.

“Este projeto é fundamental para a transição para energia limpa do LADWP porque nos ajuda a preservar um ativo importante do sistema de energia, cumprir nossas metas de energia limpa e garantir confiabilidade para nossos clientes”, disse o gerente geral assistente sênior David Hanson. “O projeto de modernização Scattergood é a prioridade número 1 na lista de prioridades ‘Top 10’ do Sistema de Energia. Este projeto é essencial.”

Mas o plano tem muitos opositores, incluindo vários grupos ambientais locais que afirmam que este prolongará a vida da infra-estrutura de combustíveis fósseis da cidade, numa altura em que LA deveria investir fortemente em tecnologias limpas mais comprovadas, como o armazenamento de energia solar, eólica e de baterias.

“Estou muito cético quanto à possibilidade de o progresso continuar a depender de usinas de gás”, disse Julia Dowell, organizadora sênior de campanha do Sierra Club. “Quando este projeto entrar em operação inicialmente, provavelmente não haverá hidrogênio na mistura, então ainda estaremos queimando 100% de metano por um período de tempo potencialmente indefinido.”

Cerca de 50 pessoas falaram na reunião de terça-feira, com os opositores também levantando preocupações sobre o uso da água e a poluição causada pela queima de gás. Embora a queima de hidrogênio não produza CO2, o processo de combustão em alta temperatura pode emitir óxidos de nitrogênio, ou NOx, um componente-chave da poluição atmosférica.

“Para as comunidades que vivem perto destas centrais eléctricas, esta é realmente uma questão de justiça ambiental”, disse Dowell.

As autoridades observaram que o plano não prevê que o DWP produza o seu próprio hidrogénio, mas que compre hidrogénio verde a outros fornecedores. Atualizar as unidades agora significará que o DWP estará “pronto para funcionar” quando o hidrogênio estiver disponível, disse Jason Rondu, gerente geral assistente de planejamento e operações de energia do DWP.

“O que queremos fazer é garantir que, quando a infraestrutura de hidrogénio estiver disponível, não tenhamos uma unidade obsoleta – que tenhamos uma unidade pronta para hidrogénio”, disse Rondu ao The Times. Ele disse que as unidades não serão acionadas com frequência, mas garantirão que haja energia local suficiente durante períodos de pico, como ondas de calor e incêndios florestais.

Uma placa dizendo “Perigo, alta tensão acima” perto da estação geradora Scattergood em Los Angeles, Califórnia, 17 de março de 2022. A usina movida a gás é operada pelo Departamento de Água e Energia de Los Angeles e é uma das maiores fontes de energia da cidade.

(Jay L. Clendenin/Los Angeles Times)

No entanto, o plano aprovado não especifica de onde virá o hidrogénio nem como chegará ao local. “O hidrogénio verde que o projeto proposto proporcionaria ainda não foi identificado”, afirmou o relatório ambiental.

Especialistas e autoridades da indústria disseram que o projeto ajudaria a impulsionar a tão necessária produção de hidrogênio.

“Isso dá confiança aos desenvolvedores, investidores e à comunidade de que Los Angeles está preparada para liderar o caminho do hidrogênio limpo”, disse Lauren Paskett, diretora de operações. A primeira autoridade pública de hidrogénioUm grupo recém-formado de agências públicas na Califórnia, incluindo as cidades de Lancaster, Indiana, Montebello e Fresno, está orientado para o avanço do hidrogénio sustentável.

Paul Browning, ex-executivo da indústria de turbinas a gás em empresas como Mitsubishi e GE Vernova, disse que a energia eólica, solar, hidrelétrica e o armazenamento de baterias são essenciais para se afastar do gás natural, “mas não é possível realizar o trabalho sem o hidrogênio verde ou alguma outra tecnologia de armazenamento de energia de longo prazo”.

“Há algumas pessoas que estão um pouco preocupadas com o fato de o hidrogênio verde e espalhado ser uma forma de perpetuar o uso do gás natural – eu sugeriria que é exatamente o oposto”, disse Browning. “Este é o último prego no caixão da geração de energia a gás natural.”

As ambições de LA também podem ser complicadas pelas mudanças no cenário federal. Embora o Presidente Trump inicialmente parecesse apoiar o hidrogénio como fonte de energia americana, a sua administração encurtou recentemente o prazo para créditos fiscais de hidrogénio e cancelou milhares de milhões de dólares em financiamento para projectos de hidrogénio nos Estados Unidos – incluindo um prémio de 1,2 mil milhões de dólares para um importante “centro de hidrogénio” na Califórnia, conhecido como Aliança para Sistemas Renováveis.

A conversão do Scattergood foi definida para receber aproximadamente US$ 100 milhões em financiamento ARCHES. O DWP disse que estava avançando apesar dos cortes, e que o projeto foi totalmente orçado através do fundo de energia da concessionária.

Mas Theo Carretta, advogado da organização sem fins lucrativos Communities for a Better Environment, disse que o preço de 800 milhões de dólares tem vários anos e provavelmente é uma subestimativa do que o projecto custará aos contribuintes. Só os preços das turbinas aumentaram sob as tarifas de Trump sobre bens importados, aço e alumínio.

Ele e outros opositores disseram que prefeririam que o DWP investisse em tecnologias renováveis ​​que já estão na rede, como armazenamento solar e de baterias, resposta à procura e recursos energéticos distribuídos.

“Uma grande preocupação ambiental é que este projeto acabe sendo apenas uma turbina de metano – que a LADWP não será capaz de levar hidrogênio para a usina a um custo que faça sentido para suas operações, e que será um projeto de US$ 800 milhões para reinvestir na queima de metano nas próximas décadas”, disse Carretta.

A concessionária disse que está implementando uma série de tecnologias renováveis ​​por meio de Carretta e outras por meio de projetos como a usina solar e de baterias Eland, que recentemente entrou em operação no condado de Kern e agora está fluindo pela rede da cidade.

As autoridades também apontaram para uma análise do Laboratório Nacional de Energia Renovável que concluiu que “é difícil identificar alternativas economicamente viáveis ​​e implantáveis ​​para novos recursos de combustão no local de Scattergood” dado o prazo e a necessidade de manter a confiabilidade energética.

Com base nos resultados da análise Estudo LA 100Um relatório importante divulgado em 2021 que delineia o caminho da cidade para uma energia 100% limpa identificou o hidrogénio verde como um componente potencialmente importante do portfólio da cidade, especialmente quando a energia eólica e solar são insuficientes para satisfazer a procura.

“É um bom plano”, disse Jack Brauer, diretor do Instituto de Energia Limpa da UC Irvine, que atuou no conselho consultivo do estudo LA 100, em um telefonema antes da votação de terça-feira. “As instalações Scattergood e outras vegetações costeiras fazem parte da infraestrutura necessária para permitir que a LA 100 seja totalmente descarbonizada e poluída.

No entanto, Brower disse que preferiria ver um plano alternativo que utilizasse células de combustível de hidrogénio – uma opção mais cara que não produziria emissões de NOx.

“O DWP é agora reconhecido como líder na descarbonização em todo o mundo e o seu progresso até à data tem sido notável”, disse Brower. “O mundo inteiro está assistindo.”

Na verdade, há muito em jogo para o DWP acertar no Scattergood. A cidade funciona com cerca de 60% de energia limpa e no próximo mês deixará de obter electricidade da central eléctrica Intermountain, no centro do Utah – acabando efectivamente com a dependência de Los Angeles do carvão.

O Comissário do DWP, Nurit Katz, disse na reunião: “Os contínuos comentários públicos massivos hoje – tanto a favor como contra o projeto – mostram claramente o quão complexa e desafiadora é esta transição para a energia limpa.” “E estamos abordando a confiabilidade, a resiliência e as preocupações ambientais e de equidade que ainda temos pela frente.”

A transição está programada para ser concluída até dezembro de 2029.