NASA busca concorrentes da SpaceX para contrato lunar após atraso

A NASA quer que as empresas concorram com a SpaceX por contratos para colocar astronautas na Lua, o mais recente sinal de atrasos com a espaçonave Starship de Elon Musk.

“Estou no processo de abertura desse contrato”, disse o administrador interino da NASA, Sean Duffy, em entrevista à Fox News na segunda-feira. “Estamos prestes a entrar numa corrida espacial com empresas americanas a competir para ver quem consegue realmente levar-nos de volta à Lua.”

A introdução tardia de outras agências espaciais no programa de exploração espacial humana característico da agência sinaliza preocupação dentro da administração do presidente Donald Trump de que os Estados Unidos estejam a ficar atrás da China no regresso de astronautas à Lua pela primeira vez em mais de meio século.

“Eu amo a SpaceX. É uma empresa incrível”, disse Duffy à CNBC. “O problema é que eles estão atrasados. Eles atrasaram o cronograma e estamos em uma corrida contra a China.”

A NASA concedeu à SpaceX um contrato de quase US$ 4 bilhões para transformar o veículo Starship da empresa em um módulo lunar que poderia levar os astronautas da agência à Lua já em 2027.

Duffy não esclareceu o que quis dizer com a abertura do contrato da SpaceX, especificamente se prevê um novo processo de licitação ou a devolução dos recursos recebidos pela empresa.

Um representante da NASA não fez comentários imediatos além dos comentários de Duffy. Um porta-voz da SpaceX não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A SpaceX competiu originalmente pelo contrato do módulo lunar e derrotou dois outros finalistas em 2021. A NASA concedeu à Blue Origin de Jeff Bezos um segundo contrato para construir um módulo lunar em 2023 no valor de US$ 3,4 bilhões.

O módulo de pouso da Blue Origin está programado para levar seus primeiros astronautas humanos à Lua até 2029, mas não está claro se a empresa pode acelerar esse cronograma.

“A Blue Origin está pronta para apoiar”, disse um porta-voz da empresa em comunicado em resposta a perguntas sobre o anúncio de Duffy.

A SpaceX conduziu outro teste bem-sucedido de seu foguete Starship no início deste mês. Mas a empresa terá de demonstrar e dominar muitas tecnologias novas entre agora e a aterragem na Lua – nomeadamente, a capacidade de reabastecer a nave estelar em órbita e lançar o veículo uma dúzia ou mais vezes consecutivas. Essa é uma lista de tarefas assustadora quando a SpaceX ainda não completou uma missão orbital completa com a Starship.

Duffy disse que a abertura do acordo com a SpaceX garantiria que os EUA voltassem à Lua antes da China. Ele disse que estava ansioso para que a Blue Origin se envolvesse na nova competição.

A NASA planeja lançar astronautas ao redor da Lua no início do próximo ano, como parte de uma missão conhecida como Artemis II. O pouso lunar da agência espacial com a Starship da SpaceX está programado para 2027, mas os críticos duvidam que o veículo da empresa esteja pronto a tempo.

Versprille e Grush escrevem para a Bloomberg.