O grupo Comunidades Afetadas pela Mineração, Unidas em Ação afirma que pelo menos 400 homens estão presos na mina abandonada, onde se acredita que muitos tenham morrido.

As equipes de resgate retiraram mineiros ilegais e vários corpos de uma mina de ouro abandonada na África do Sul, onde relatórios sugerem que centenas podem estar presos e pelo menos 100 já podem estar mortos.

Uma empresa profissional de resgate em minas enviou uma grande jaula para Stilfontein, cerca de 140 quilómetros (90 milhas) a sudoeste de Joanesburgo, na segunda-feira.

“Podemos confirmar que a máquina está funcionando. Ela trouxe sete pessoas”, disse Muzukisi, da Organização Cívica Nacional Sul-Africana (SANCO), aos repórteres na mina.

Segundo o líder comunitário Johannes Kankas, pelo menos quatro corpos foram recuperados.

Sabelo Munguni, porta-voz do grupo Comunidades Afetadas pela Mineração Unidas em Ação (MACUA), disse que dois vídeos de celulares enviados à superfície com alguns dos mineiros resgatados na sexta-feira mostraram dezenas de corpos envoltos em plástico.

Manguni disse que “pelo menos” 100 pessoas morreram na mina onde a polícia lançou pela primeira vez uma operação em Novembro para expulsar mineiros de operações ilegais. Suspeita-se que os mineiros tenham morrido de fome ou desidratação, disse Monguni.

Uma operação liderada pela comunidade na sexta-feira recuperou nove corpos, disse ele. Mais nove foram resgatados em uma operação oficial de resgate realizada pelas autoridades na segunda-feira, enquanto 26 sobreviventes também foram resgatados, disse Mnguni.

O porta-voz do Serviço de Polícia Sul-Africano, Sabata Mokgwabon, disse que ainda estavam a verificar informações sobre quantos corpos foram recuperados e quantos sobreviventes foram trazidos após o lançamento de uma nova operação de resgate.

As autoridades esperam agora evacuar todos os sobreviventes da mina.

A mina tem sido palco de confrontos entre a polícia e os mineiros desde que as autoridades retiraram os homens e tentaram selar a mina há dois meses.

A polícia disse que os mineiros se recusaram a deixar a mina de ouro de Buffelsfontein por medo de serem presos, mas Mnguni, da MACUA, disse que eles ficaram presos no subsolo depois que a polícia removeu as cordas e um sistema de roldanas que os mineiros usavam para entrar e sair da mina.

“A trincheira tem 2 km (1,2 milhas) de profundidade. É impossível para os humanos subirem”, disse Magnificent Mondebele da MACUA.

O jornal Sunday Times da África do Sul informou que a agência que lidera o esforço de resgate construiu uma jaula especial que poderia ser baixada 3 km (1,8 milhas) para dentro do poço da mina e que a operação de resgate – se tudo correr conforme o planeado – duraria 16 dias.

MACUA ganhou um processo judicial em Dezembro que ordenava que a polícia e as autoridades provinciais permitissem o envio de alimentos, água e medicamentos aos mineiros.

A mineração ilegal é comum em partes da África do Sul rica em ouro, onde as empresas fecham minas que já não são lucrativas, permitindo que grupos de mineiros informais entrem ilegalmente e encontrem depósitos remanescentes.

Grandes grupos de mineiros ilegais muitas vezes passam meses na clandestinidade para obter lucro, levando consigo alimentos, água, geradores de energia e outros equipamentos, mas contando com outros na superfície para enviar mais suprimentos.

A polícia disse não ter certeza de quantos mineiros ilegais permaneceram no subsolo, mas disse que poderia ser centenas.

As autoridades sul-africanas há muito que tentam reprimir os gangues de mineiros ilegais, conhecidos como “jama jamas” – que significa “traficantes” em Zulu – e têm a reputação de serem violentos, muitas vezes armados e parte de sindicatos criminosos.

Mnguni da MACUA disse que este grupo específico de mineiros presos não eram criminosos, mas ex-mineiros que estavam desempregados e desiludidos quando a mina fechou.

“Os mineiros voltam para as minas porque vivem na pobreza”, disse ele.