Foram alguns anos difíceis para Santa Monica.

As empresas abandonaram sua cidade outrora próspera. Possui as maiores taxas de vacância em varejo e escritórios do condado de Los Angeles. As multidões que costumavam aglomerar-se na área em torno do famoso cais da cidade diminuíram.

O número de sem-abrigo está a aumentar. As autoridades municipais reconhecem que os incidentes criminais se tornaram mais visíveis e voláteis.

A amplitude e profundidade dos problemas tornaram-se evidentes no mês passado, quando a cidade foi forçada a declarar-se em crise financeira depois de pagar 229 milhões de dólares num acordo relacionado com alegações de abuso sexual do antigo despachante municipal Eric Uller.

Agora, Santa Monica está tentando planejar um novo caminho a seguir. Um primeiro passo significativo pode estar próximo terça-feira.

Quando o conselho municipal está considerando um plano para reverter seu destino.

Um negócio fechado na Broadway em Santa Monica.

(Para David Buto/The Times)

O plano inclui um aumento significativo das patrulhas policiais e da aplicação de decretos contravencionais, investimento em infra-estruturas e novos eventos comunitários, e uma abordagem mais favorável aos negócios em termos de licenças e taxas. As autoridades planejam ser mais agressivas para garantir que os proprietários mantenham as propriedades não utilizadas.

O plano aborda muitas das questões de “qualidade de vida” que, segundo os críticos, contribuíram para o declínio do tráfego de pedestres nos distritos turísticos da cidade desde a pandemia de Covid-19.

Não está claro se a estratégia funcionará. Mas dada a trajetória atual da cidade, as autoridades dizem que é necessária uma medida ousada.

“Estamos tentando iniciar um renascimento – um renascimento da cidade – investindo em nós mesmos”, disse o vereador Dan Hall.

Hall, 38 anos, faz parte de uma maioria relativamente jovem do Conselho Municipal que assumiu o cargo nos últimos anos, à medida que os eleitores optaram por uma nova liderança e uma nova abordagem. Cinco dos sete membros do conselho são millennials e seis membros ingressaram no conselho pela primeira vez em 2022 ou 2024.

Também novo no cenário é o City Manager Oliver Chee, que foi contratado há cinco meses para o mesmo cargo em Irvine.

“A cidade está definitivamente numa situação difícil”, disse Chee, 45 anos. “Não estamos num ponto em que a cidade esteja falida. A cidade ainda tem activos… Mas neste momento, se não fizermos nada, o orçamento operacional do fundo geral da cidade deverá ter um défice estrutural de cerca de 30 milhões de dólares por ano, e isso porque temos visto uma grande queda nas receitas provenientes das vendas de hotéis e parques fiscais”.

“Mas parte disso é que o setor privado não investiu na cidade. E não tínhamos pessoas viajando para a cidade”, disse Chee.

Santa Monica está longe de ser a única cidade – na Califórnia ou no país – a enfrentar a dor de um epicentro em queda. Os retalhistas tradicionais há muito que transferem negócios para ofertas online e a pandemia alterou o ritmo da vida quotidiana no que costumavam ser distritos comerciais vibrantes, com muitas pessoas a continuarem a trabalhar a partir de casa pelo menos durante parte da semana.

Os pássaros voam e as pessoas caminham pelo Píer de Santa Mônica.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Mas a esperança é que, com investimentos planeados e concertados, Santa Monica possa brilhar novamente e modernizar-se para ser competitiva na era pós-pandemia.

A Câmara Municipal já decidiu reservar 60 milhões de dólares das suas reservas de caixa para gastar durante os próximos quatro ou cinco anos para cobrir quaisquer défices operacionais. Mas com a votação de terça-feira, Santa Monica usará esses dólares como investimento na esperança de colocar a cidade de volta nos trilhos.

“Essas coisas são realmente questões de segurança pública, desordem na cidade, a destruição que vimos em nossa infraestrutura”, disse Chee. “Acho que todas essas coisas estão prejudicando a confiança na economia local.”

No centro da cidade, o plano da cidade inclui duplicar o número de policiais designados para uma unidade especializada para pelo menos 8 a 10 por dia, implantar mais cinco policiais de patrulha por dia, construir uma nova subestação policial, adicionar dois policiais por dia para lidar com os sem-teto e contratar oito agentes de segurança pública para fornecer uma presença mais regular em todo o principal distrito comercial da cidade e nos parques Garpark.

O quadro de funcionários da procuradoria municipal também será aumentado para aumentar sua capacidade de processar casos de contravenção.

Um sem-teto dorme em um banco no Palisades Park.

(David Buto/For The Times)

Também na agenda: transferir o abrigo para moradores de rua da cidade para fora da cidade; Um investimento único de US$ 3,5 milhões para lidar com danos às calçadas e estradas e renovar árvores e latas de lixo; financiar eventos mensais no Third Street Promenade para atrair multidões; criar um “Festival de Música de Santa Mônica” em grande escala no próximo ano; modernização dos banheiros próximos ao cais e à Muscle Beach; E os dias de funcionamento da biblioteca estão aumentando.

Outra proposta exigiria que os proprietários de imóveis vagos se registrassem na cidade, na esperança de consertar muitos que permanecem obsoletos.

A cidade busca se tornar mais favorável aos negócios. Pretende actualizar o actual processo de licenciamento, utilizar inteligência artificial para obter revisões de licenças quase instantâneas para residências unifamiliares e unidades habitacionais acessórias, bem como reduzir as taxas de licenciamento para restaurantes com refeições ao ar livre.

O plano também descreve estratégias para aumentar a receita. Santa Monica deve encerrar seu contrato com uma operadora privada de ambulâncias, a McCormick Ambulance, em fevereiro e transferir essas operações internamente.

“Irá custar cerca de 2,8 milhões de dólares por ano para estabelecer esta operação. Mas a realidade é que, assim que começarmos a executá-la, irá gerar cerca de 7 milhões de dólares por ano em novas receitas contínuas”, disse Chee.

“Isso é parte do que estamos pensando: como investir agora para aumentar nossa base de receitas?” Ele disse

As taxas de estacionamento também estão a aumentar, o que as autoridades municipais estimam que deverá gerar entre 8 milhões e 9 milhões de dólares em receitas anuais adicionais – embora as autoridades digam que ainda cobram taxas mais baixas do que as cidades vizinhas.

A cidade planeja implementar mais segurança no trânsito e reduzir os atuais 90 minutos de estacionamento gratuito nas estruturas de estacionamento do centro da cidade. 30 minutos.

Também se falou de um novo imposto municipal sobre encomendas, embora ainda não tenha sido tomada nenhuma decisão para implementá-lo. Um imposto sobre parcelas exigiria a aprovação do eleitor.

Outra prioridade é restaurar as reservas de caixa da cidade, que diminuíram ao longo dos anos, em grande parte devido a pagamentos legais. Há oito anos, as reservas de caixa de Santa Monica eram de US$ 436 milhões; Hoje, as reservas irrestritas são de apenas US$ 158 milhões.

O custo planejado de US$ 60 milhões reduziria ainda mais o caixa irrestrito da cidade para US$ 98 milhões.

O orçamento operacional anual do fundo geral de Santa Monica é de cerca de US$ 800 milhões por ano.

Banhistas apreciando a vista próxima ao Píer de Santa Mônica.

(Para David Buto/The Times)

A cidade pretende reconstruir algumas de suas propriedades não utilizadas, incluindo um terreno de 2,57 acres delimitado pela Avenida Arizona e pelas ruas 4 e 5, que abriga agências do Bank of America e do Chase Bank, cujos arrendamentos deverão expirar em alguns anos. Há também um estacionamento de 1,09 acres a sudeste da estação de metrô leve de Santa Monica; A estrutura de estacionamento sismicamente vulnerável da cidade na 1 4th Street, que cobre 0,75 acre; E o antigo corpo de bombeiros não.

Ainda não há planos firmes. Os lotes podem ser vendidos, arrendados a longo prazo ou reconstruídos como parte de uma joint venture. Uma possível possibilidade é que os empreendimentos incluam novas habitações.

“Quando você olha para qualquer esforço de revitalização de qualquer centro vibrante da cidade que esteja em decadência, há sempre um elemento de revitalização da área com as pessoas”, disse Chee. Um plano de redesenvolvimento inteligente para essas propriedades não só “esperançosamente ajudará a revitalizar o centro da cidade, mas também a reabastecer as reservas de caixa da cidade”.

As sementes do declínio do centro de Santa Monica começaram, na verdade, antes da pandemia. Mas a Covid atingiu duramente a cidade e as vagas comerciais aumentaram significativamente, disse a vereadora Carolyn Torose, 39 anos.

Santa Monica também sofreu danos em 2020 por manifestantes no que parecia ser um ataque organizado em meio a um protesto para negar a morte de George Floyd em Minneapolis.

Os turistas não voltaram aos números anteriores à pandemia.

Torose disse que a nova maioria do conselho foi eleita com base na promessa de aumentar a atividade económica na cidade.

“Precisamos absolutamente garantir que as pessoas se sintam seguras, bem-vindas, convidadas e incluídas na nossa cidade”, disse Torose, que atua como prefeito provisório.

Hall disse que o plano é uma aposta ousada.

“O que estamos tentando fazer aqui é nos afastar de uma mentalidade de escassez, onde somos empresas que tentam permanecer abertas, restaurantes tentando abrir um parklet, residentes tentando construir uma ADU”, disse Hall.

A relativa juventude no conselho, disse ele, é uma vantagem para uma cidade que está tentando escrever um novo capítulo brilhante.

“Acho que isso é algo que os millennials procuram fazer enquanto assumimos o controle da sociedade e vemos um mundo onde as gerações passadas têm medo de cometer erros ou de tomar decisões”, disse ele.