DOJ acusa executivos imobiliários de fraudar fundos para moradores de rua

O Departamento de Justiça dos EUA anunciou na quinta-feira a acusação de dois executivos do setor imobiliário acusados, em dois casos não relacionados, de apropriação indébita de milhões de dólares em fundos estatais destinados ao combate aos sem-abrigo.

Os promotores acusaram Steven Taylor, 44, de sete acusações de fraude bancária, uma acusação de roubo de identidade agravado e uma acusação de lavagem de dinheiro relacionada a uma propriedade em Cheviot Hills que ele comprou e depois vendeu para a incorporadora imobiliária sem fins lucrativos Wingert Center Assn. Usando fundos da iniciativa HomeKey do estado.

Taylor é acusado de pagar um credor para comprar a propriedade em Cheviot Hills, dizendo que pretende reformar e usar a propriedade sozinho.

Taylor já havia contratado a venda da propriedade, que ele supostamente comprou originalmente por US$ 11,2 milhões usando extratos bancários falsificados para obter financiamento, para Weingert por US$ 27,3 milhões usando fundos estaduais e municipais, disseram os promotores. O procurador dos EUA disse que envolvia uma transação de duplo depósito que foi ocultada de credores e outros.

Os promotores disseram que estão investigando o que a cidade e Weingert sabiam sobre as ações de Taylor.

No segundo caso, Cody Holmes, 31, um homem de Beverly Hills que era CFO da incorporadora de moradias populares Shangri-La, foi preso na quinta-feira por seu papel em outro projeto HomeKey.

O estado concedeu US$ 25,9 milhões em dinheiro da HomeKey à incorporadora de moradias populares Shangri-La Industries LLC para converter um prédio em Thousand Oaks em moradias para moradores de rua.

Os promotores disseram que Holmes e Shangri-La apresentaram balanços falsificados ao estado, inflacionando seu caixa.

Os fundos da subvenção foram então usados ​​para pagar contas de cartão de crédito de contas da American Express vinculadas a Holmes, disseram os promotores. Em novembro e dezembro de 2022, mais de US$ 2,2 milhões foram transferidos de contas Shangri-La para contas controladas por Holmes. De novembro de 2022 a maio de 2023, mais de US$ 2 milhões foram pagos por cartões American Express, incluindo transações em varejistas de luxo.

“Começa hoje a responsabilização pelo uso indevido de milhares de milhões de dólares provenientes de impostos destinados a combater os sem-abrigo”, disse o procurador em exercício dos Estados Unidos, Bill Esseili, num comunicado. “Os dois casos criminais anunciados são apenas a ponta do iceberg e pretendemos perseguir agressivamente todas as pistas e responsabilizar criminalmente qualquer pessoa que viole a lei federal”.

“Se você roubar dinheiro, ou permitir que seja roubado, nós o encontraremos e o processaremos”, disse ele em entrevista coletiva na manhã de quinta-feira.

O procurador-geral da Califórnia abriu uma ação civil contra a Shangri-La Industries em janeiro de 2024, buscando a devolução de mais de US$ 100 milhões em fundos do Project Homekey e pedindo ao tribunal que colocasse sete propriedades em concordata.

A denúncia alega que Shangri-La contraiu empréstimos em seis das sete propriedades sem obter a aprovação do Estado ou registrar as restrições de acessibilidade exigidas pela propriedade. O estado fica sabendo do problema quando os bancos enviam avisos de inadimplência.

O processo nomeia o CEO da Shangri-La, Andy Meyers, e o provedor de serviços de habitação para moradores de rua com sede em Santa Monica, Step Up On Second, mas não nomeia Holmes.

Shangri-La garantiu mais de US$ 114 milhões por meio do programa Project HomeKey da Califórnia para converter sete motéis em apartamentos para inquilinos desocupados.

Em parceria com o provedor de serviços Step Up On Second de Santa Monica, a Shangri-La expandiu seu projeto de conversão de motéis nacionalmente para Denver e quatro condados da Carolina do Sul, de acordo com Reportagens de notícias locais.

Nenhum desses projetos foi concluído.

As acusações anunciadas na quinta-feira ocorrem seis meses após o anúncio do lançamento de uma força-tarefa federal para investigar possíveis fraudes e corrupção envolvendo fundos locais para moradores de rua e em meio à preocupação crescente do público e de algumas autoridades eleitas de que o gasto do dinheiro tenha levado a uma redução maior no número de pessoas que dormem nas ruas.

De acordo com a contagem anual divulgada em julho, o número de moradores de rua no condado de Los Angeles caiu 4% este ano. Estima-se que 72.308 pessoas viviam em abrigos ou nas ruas do condado, incluindo 43.699 na cidade de Los Angeles.

No início deste ano, o Conselho de Supervisores do Condado de LA votou pela remoção do financiamento do condado da Autoridade de Serviços para Desabrigados de Los Angeles e pela criação de seu próprio departamento para desabrigados. A medida surge depois de duas auditorias críticas terem descoberto que a LAHSA, uma agência conjunta cidade-condado, não conseguiu controlar adequadamente os seus fundos e programas, deixando-os vulneráveis ​​ao desperdício e à fraude.

Uma auditoria encomendada pelo juiz distrital dos EUA David O. Carter como parte de uma ação coletiva alegando que a cidade e o condado fizeram pouco para lidar com a falta de moradia descobriu que os empreiteiros da LAHSA não tinham supervisão financeira adequada para garantir os serviços que prestavam.