Não existe nada mais remoto do que isso. Estou no interior da Austrália Ocidental, na enorme mina de minério de ferro de Nammuldi, da Rio Tinto.

É um vôo de cerca de duas horas ao norte de Perth, em uma região chamada Pilbara.

Ninguém mora aqui permanentemente. Cerca de 400 trabalhadores estão no local ao mesmo tempo e trabalham entre quatro e oito dias, dependendo dos padrões de turno, antes de voltarem para casa.

Caminhões gigantes do tamanho de residências, capazes de transportar 300 toneladas, cruzam estradas de terra vermelha em várias seções deste complexo de mineração a céu aberto.

Seu tamanho é intimidante o suficiente para alguém de fora como eu, mas multiplicando esse sentimento está o conhecimento de que não há motorista ao volante.

Ao viajar para o local em um veículo da empresa de tamanho normal, um caminhão aparece, aproximando-se por uma rua lateral.

Suspirei de alívio quando ele habilmente se virou e continuou na direção que havíamos acabado de vir. “Isso faz você se sentir desconfortável?”, perguntou o motorista do carro a Dwane Palantine, superintendente de produção.

A Grande Nammuldi tem uma frota de mais de 50 camiões autónomos que operam de forma independente em percursos predefinidos, bem como alguns que são operados manualmente e operam separadamente numa parte diferente da mina.

Também está sendo testado um carrinho de água autônomo, carinhosamente conhecido como Henry, que pulveriza estradas de minas para manter a poeira afastada, juntamente com os operados manualmente.

O veículo da empresa em que estou consegue operar ao lado de caminhões autônomos porque é equipado com GPS de alta precisão, que visualiza no sistema virtual.

Antes de entrar na região autônoma fechada da mina, logamos no sistema e verificamos no rádio um controlador que estávamos visíveis.

Ele encapsula nosso veículo em uma bolha virtual que “vê” os caminhões autônomos e os força a gerenciar sua proximidade diminuindo a velocidade ou parando conforme necessário.

Uma tela sensível ao toque em nossa cabine exibe todos os trabalhadores próximos, veículos autônomos e outros equipamentos, bem como rotas instantâneas que os caminhões autônomos pretendem seguir junto com as “linhas de permissão”. Se eu tivesse olhado para a tela em vez de me desesperar, teria visto que o caminhão estava prestes a virar.

Além de todos os veículos equipados com um grande botão de emergência vermelho que pode parar o sistema, os caminhões autônomos possuem lasers e radares dianteiros e traseiros para detectar riscos de colisão.

Os sensores também detectam obstáculos. Se uma pedra grande cair atrás de um caminhão, os sensores do próximo caminhão perceberão e o veículo irá parar.

No entanto, alguns dos caminhões parecem excessivamente sensíveis – em meu passeio, pude ver alguns simplesmente cedendo em estradas irregulares.

Coordenando e monitorando esses robôs está o Centro de Operações (OC) da Rio Tinto em Perth, cerca de 1.500 quilômetros (930 milhas) ao sul.

É o centro nevrálgico de todas as operações de minério de ferro da empresa em Pilbara, que abrangem um total de 17 minas, três das quais constituem a maior Nammuldi.

Incluir mais de 360 ​​caminhões autônomos em todos os locais, operados a partir daqui por controladores (cerca de 84% da frota total é automatizada); uma rede ferroviária de longa distância predominantemente autônoma para o transporte do minério extraído até as instalações portuárias; e cerca de 40 exercícios autônomos. O pessoal do OC controla remotamente as funções da planta e do porto.

A autonomia não é novidade nas operações de Pilbara no Rio: as introduções começaram no final dos anos 2000.

Nem é o único: a Austrália tem o maior número de camiões autónomos e minas que utilizam automação de qualquer país, e outras empresas mineiras em Pilbara também utilizam a tecnologia.

Mas a Scale Rio expandiu as suas operações aqui, incluindo na Grande Nammuldi – que tem uma das maiores frotas de camiões autónomos do mundo – o que lhe confere importância global.

E esta é uma tendência global. De acordo com o doador global O número de caminhões autônomos em todo o mundo cresceu quase um quarto nos últimos quatro anos, principalmente fabricados pela Caterpillar ou Komatsu.

A maior razão para a introdução da tecnologia foi melhorar a segurança física dos trabalhadores, disse Matthew Holkoz, diretor administrativo das minas de Pilbara da empresa.

A mineração é uma ocupação perigosa: Máquinas pesadas podem ser operadas inesperadamente por pessoas que também podem ficar cansadas. “Os dados mostram claramente que temos um negócio significativamente mais seguro com a automação”, disse Holcz.

Também melhorou a produtividade – em cerca de 15%, estima ele. Equipamentos autônomos podem ser usados ​​com mais frequência porque não há lacunas devido a mudanças de turno ou interrupções. E os caminhões autônomos podem andar ainda mais rápido com menos equipamentos tripulados no local.

Automações como essa não são baratas. O Rio não divulgará o total gasto em sua jornada de automação em Pilbara, mas os observadores estimam vários bilhões de dólares.

Enquanto isso, as oportunidades de emprego evoluíram. A narrativa poderia ser a de robôs assumindo empregos, mas esse não parece ser o caso aqui até agora.

Embora a OC tenha cerca de um controlador para cada 25 caminhões autônomos – nenhum perdeu o emprego devido à automação, segundo Rio.

Em vez disso, houve renovação: os próprios caminhoneiros ingressaram no CO como controladores, para operar diversos equipamentos, como escavadeiras, carregadeiras e tratores, ou para dirigir caminhões manuais em diversos locais.

No grande andar aberto do CO, entre fileiras de monitores dispostos em grupos para as diversas minas, encontro Jess Cowie, que costumava ser perfuradora manual, mas agora comanda os autônomos a partir do módulo de perfuração central. “Ainda tenho buracos no chão… só que sem poeira, barulho e longe da família”, diz ela.

A automação está proporcionando uma “mudança radical” em termos de segurança na indústria de mineração, disse Robin Burgess-Limerick, professor da Universidade de Queensland, em Brisbane, que estuda fatores humanos na mineração. Mas isso não significa que não haja espaço para melhorias.

O professor Burgess-Limerick analisou incidentes envolvendo equipamentos autônomos para reguladores.

Na sua opinião, as interfaces utilizadas pelos trabalhadores no terreno e pelos centros de controlo para adquirir informações não estão concebidas de forma ideal. Há situações em que o pessoal de campo perdeu a consciência situacional, o que pode impedir um melhor design da tela. “Os designers de tecnologia deveriam se esforçar um pouco mais para considerar as pessoas”, diz ele.

E também existe o risco de que a carga de trabalho dos controladores possa ser esmagadora – é um trabalho ocupado e de alto risco.

O excesso de confiança, onde as pessoas desligarão equipamentos autónomos se começarem a colocar-se em risco, também pode ser um problema, e ele observa que é necessário fazer esforços para melhorar a capacidade do camião de detectar humidade. Houve casos em que estradas molhadas fizeram com que perdessem tração.

Pode haver preocupações legítimas de segurança com equipamentos autônomos, disse Shane Rolstone, coordenador da Western Mine Workers Alliance, que representa os trabalhadores relacionados às minas em Pilbara.

Ele aponta para um incidente grave em Maio deste ano, em que um comboio autónomo derrapou na traseira de um comboio avariado, que os trabalhadores da linha de frente estavam a reparar (eles moveram-no antes de bater, mas foi abalado).

Mas Rollstone também elogiou o Rio por desenvolver “algumas boas estratégias, procedimentos e políticas” ao longo do tempo sobre como as pessoas interagem com veículos automatizados.

Rolstone espera que, em algum momento, as opções de renovação diminuam e que se sigam perdas de empregos. “É apenas a matemática disso”, diz ele.

Enquanto isso, a jornada de automação do Rio em Pilbara continua com mais caminhões, perfuratrizes e o carrinho de água Henry. Também está acompanhando de perto o trabalho da Komatsu e da Caterpillar no desenvolvimento de escavadeiras, carregadeiras e tratores de baixa mão-de-obra.

No final da tarde, enquanto aguardava no aeroporto de Greater Nammuldi o último voo para Perth, chegou o anúncio de que o mesmo havia sido cancelado devido a um problema no voo. São mais 150 pessoas que agora precisam de ser alimentadas e alojadas. Não é nada para o Rio, mas não posso deixar de pensar que nós, humanos, somos mais complicados que os robôs.