A SpaceX poderia perder seu tão valioso contrato para colocar astronautas na Lua na missão Artemis III, que teria marcado o primeiro pouso tripulado na superfície lunar desde a última missão Apollo em 1972.

A SpaceX ganhou um contrato há quatro anos para usar seu foguete Starship para enviar um estágio superior modificado à Lua. O plano atual é transferir dois astronautas da NASA da espaçonave Orion da NASA (levantada para a órbita lunar por seu foguete SLS) para o nível superior da nave antes de pousar na superfície lunar.

Mas em um anúncio surpresa durante uma aparição no Squawk Box da CNBC na segunda-feira, o administrador em exercício da NASA, Sean Duffy, disse que a agência espacial dos EUA explorará outras opções para o Artemis III – atualmente programado para 2027 – porque a SpaceX está atrasada no desenvolvimento da nave estelar.

“Eu adoro a Space, é uma empresa incrível”, disse Duffy. “O problema é que eles estão atrasados. Eles atrasaram o cronograma e estamos em uma corrida contra a China.”

Duffy continuou: “O presidente e eu queremos ir à Lua durante o mandato deste presidente, então vou abrir o acordo. Vou deixar outras empresas espaciais competirem com a SpaceX, como a Blue Origin.”

O chefe da SpaceX, Elon Musk, respondeu a X, apontando que “a Blue Origin nunca entregou uma carga útil à órbita, muito menos à Lua”, acrescentando mais tarde que ele se referia a uma carga útil “útil”. Em outro post, ele escreveu: “A SpaceX está funcionando como um raio em comparação com o resto da indústria espacial. Além disso, a Starship completará toda a missão lunar.

A Blue Origin, fundada pelo bilionário da Amazon, Jeff Bezos, voou seu foguete New Glenn de carga pesada apenas uma vez até agora – em janeiro – e essa missão colocou um protótipo de espaçonave na órbita média da Terra.

A NASA concedeu à Blue Origin um contrato de missão lunar com o Blue Moon Lander em 2023. Os termos atuais do acordo farão com que a Blue Origin use o módulo de pouso para colocar astronautas na superfície lunar na missão Artemis V, que está atualmente planejada antes de março de 2030.

A Reuters observou que Bezos Diz-se que conversou com o presidente Trump Pelo menos duas vezes no verão para garantir mais contratos governamentais para a Blue Origin. A suposta conversa ocorreu num momento em que Trump estava brigando com Musk depois de criticar a principal legislação doméstica do presidente, conhecida como projeto de lei Big Beautiful.

Enquanto isso, a SpaceX continua a desenvolver a Starship em preparação para seu voo lunar. Os onze voos de teste do foguete melhoraram gradativamente seu desempenho, mas o desenvolvimento do veículo ainda enfrenta muitos obstáculos antes de estar pronto para voar até a Lua.

No mês passado, um comitê consultivo sênior sugeriu que a missão Artemis III poderia ser adiada “anos”, enquanto a SpaceX continua a trabalhar para preparar a nave estelar.

A data prevista para a missão Artemis III já foi adiada várias vezes, e Duffy sugeriu na segunda-feira que poderia adiar novamente, citando 2028 como uma data de lançamento mais realista.

A China pretende colocar um homem na Lua antes de 2030, embora ainda não se saiba se também conseguirá cumprir o seu próprio prazo.