Mas, de certa forma, as evidências eram um tanto insatisfatórias. Zhitomirskaya e Avila usaram um método que só é aplicável para alguns valores irracionais de alfa. Ao combinar isso com uma prova intermediária anterior, eles podem dizer que o problema está resolvido. Mas esta evidência colectiva não era elegante. Era uma colcha de retalhos, cada quadrado costurado com uma lógica individual.

Além disso, as evidências apenas confirmaram a hipótese originalmente formulada, que envolvia fazer suposições simplificadas sobre o ambiente do elétron. Uma situação mais realista é mais complicada: os átomos no sólido estão dispostos em padrões mais complexos e os campos magnéticos não são perfeitamente constantes. “Você verificou isso para este modelo, mas o que isso tem a ver com a realidade?” disse Simon BakerMatemático do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Zurique.

Neste cenário mais realista você precisa alterar a parte da equação de Schrödinger onde alfa aparece. E quando você faz isso, a prova de 10 martinis para de funcionar. “Isso sempre foi irritante para mim”, disse Zhytomirskaya.

Dividir a prova neste contexto mais amplo também implica que os belos padrões fractais que surgiram — conjuntos de Cantor, borboletas de Hofstadter — nada mais eram do que uma curiosidade matemática, algo que desapareceria assim que a equação se tornasse mais realista.

Ávila e Zhitomirskaya passaram para outros problemas. Até Hofstadter tinha dúvidas. Se um experimento encontrasse suas borboletas, ela escreveria Gödel, Escher, Bach“Serei a pessoa mais surpresa do mundo.”

Mas em 2013, um grupo de físicos da Universidade de Columbia, Dr. Em um laboratório sua borboleta está aprisionada. Eles colocaram duas finas camadas de grafeno em um campo magnético e depois mediram os níveis de energia dos elétrons do grafeno. O fractal quântico apareceu em toda a sua glória. “De repente, passou de uma fantasia da imaginação dos matemáticos para algo real”, disse Zhytomirskaya. “Torna-se muito volátil.”