Uma tábua de salvação para milhões de americanos torna-se uma batata quente para os bancos

(Bloomberg) — O governo dos EUA começou a eliminar gradualmente os cheques em papel para americanos sem conta bancária que recebem benefícios federais, aumentando o número de pessoas que usam cartões pré-pagos Direct Express. Problema: O programa está uma bagunça.

A Comerica Inc., que emite os cartões há quase 20 anos, foi removida como banco que administra o programa em meio a uma ação judicial alegando que o governo não atendeu as ligações, incluindo acusações de que desligou quase 25 milhões de ligações para pessoas com problemas. O Bank of New York Mellon Corp. estava programado para assumir o controle, mas houve atrasos. O primeiro apoio do governo recusou então a oferta.

Agora, a próxima escolha, o Fifth Third Bancorp, trabalhará para melhorar programas vitais para aproximadamente 3,5 milhões de beneficiários da Segurança Social, veteranos e outros americanos. Embora as armadilhas sejam muitas, os benefícios são mínimos, pelo menos na experiência da Comerica. E, mais recentemente, a Fifth Third está adquirindo a Comerica.

O ex-governador de Maryland, Martin O’Malley, que atuou como Diretor da Administração da Previdência Social no governo do presidente Joe Biden, disse: “Este é um cartão Direct Express que é comumente usado pelos beneficiários mais humildes e pobres, como deficientes e assinantes da Previdência Social.” “Esses cidadãos receberam um serviço muito ruim.”

Os americanos que recebem pagamentos via Direct Express já veem o “Comerica Bank” em seus cartões há muito tempo e podem não ter ideia da confusão por trás disso.

O BNY esperava inicialmente que a provedora de cartões Mobility Capital Finance Inc., também conhecida como MoCaFi, começasse a emitir cartões para novos inscritos este mês. Em junho, o BNY notificou o departamento fiscal do Departamento do Tesouro de que precisava de mais tempo, segundo pessoas com conhecimento do assunto. A agência rejeitou o cronograma atrasado e decidiu mudar de banco.

“Devido a problemas de prontidão com um de nossos fornecedores, o Serviço Fiscal decidiu suspender o contrato”, disse a porta-voz do BNY, Anneliese Diedrichs, em comunicado.

Uma porta-voz do Departamento do Tesouro não respondeu a um pedido de comentário.

Após a eliminação do BNY, funcionários do Tesouro decidiram não prosseguir com outra licitação e ofereceram o contrato ao vice-campeão do ano passado, disseram as pessoas, que pediram anonimato porque a informação não é pública. O banco Flagstar Financial Inc. foi aprovado e o Fifth Third, o próximo na fila, concordou em assumir o contrato, disseram as pessoas. A Fifth Third planeja usar o serviço Money Network da Fiserv Inc., uma parceria incluída na oferta original, como fornecedor de cartão.

Uma porta-voz da Flagstar não quis comentar. Uma porta-voz da Fiserv disse que sua empresa estava orgulhosa de participar do contrato do Quinto Terceiro.

As rápidas mudanças colocaram o Fifth Third em um cronograma apertado para acompanhar. O Fifth Third planeja emitir cartões para cerca de 40 mil novos registrantes a cada mês a partir de 1º de janeiro, disse Bridgit Chayt, chefe de pagamentos comerciais e gestão de tesouraria do banco. Em cerca de seis meses, esperamos começar a enviar cartões Fifth Third aos beneficiários existentes que atualmente possuem cartões Comerica. Ela disse que esses horários ainda estão sujeitos a alterações.

O Departamento do Tesouro há muito elogia o Direct Express como mais barato e menos sujeito a fraudes do que os cheques em papel, economizando ao governo dos EUA US$ 150 milhões por ano. Mas os clientes reclamam há anos sobre falhas no atendimento ao cliente e taxas inesperadas em caixas eletrônicos contra o atual fornecedor do cartão, Comerica. Pouco antes do término do mandato de Biden, o Consumer Financial Protection Bureau processou a Comerica, alegando que ela havia “fracassado sistematicamente” com milhões de americanos.

De acordo com o processo movido pelo CFPB em dezembro, Comerica encerrou intencionalmente as ligações antes que os titulares dos cartões pudessem falar com um representante, às vezes colocando os chamadores em espera por horas. Um titular do cartão, um idoso do Texas sem acesso à Internet em casa, disse que teve fundos roubados de seu cartão pré-pago durante vários meses e que a equipe de atendimento ao cliente foi “muito rude e inútil”.

Em Abril passado, o CFPB retirou o seu processo depois de a administração Trump ter destruído a agência.

O CEO da Comerica, Curt Farmer, disse em entrevista na segunda-feira, dia em que a Fifth Third concordou em comprar a Comerica por US$ 10,9 bilhões, que o negócio não tem nada a ver com a Direct Express, mas irá ajudá-la nos próximos meses.

“Isso nos permitirá dinamizar e fazer a transição mais rapidamente para o Quinto Terceiro”, disse ele.

Jesse Van Tol, presidente da National Community Reinvestment Coalition, um grupo sem fins lucrativos que pressiona os bancos a fazerem mais negócios em comunidades carentes, elogiou frequentemente o CEO do Fifth Third enquanto ele luta contra fusões bancárias.

“Tim Spence tem interesse na inclusão financeira, o que é incomum para um CEO de banco”, disse Van Tol numa entrevista. “Esperamos ver esta perspectiva fortemente aplicada à forma como os bancos administram os seus programas Direct Express.”

A apresentação do BNY durante a licitação para substituir a Comerica no ano passado incluía planos para a MoCaFi emitir os cartões. A fintech com sede em Nova York foi fundada pelo ex-JPMorgan Chase & Co. há quase uma década. Foi fundada por Wole Coaxum, um banqueiro. O BNY investiu na rodada de financiamento da Série B de US$ 23,5 milhões da MoCaFi em 2023.

“A missão da MoCaFi é garantir que todos tenham acesso a serviços financeiros de alta qualidade e baixo custo, independentemente de quem sejam ou de onde vivam”, disse Coaxum em comunicado enviado por e-mail. “Estamos orgulhosos de nosso sucesso contínuo trabalhando com agências governamentais em todo o país, incluindo a cidade de Nova York, a cidade e o condado de Los Angeles, o condado de Olmsted, Birmingham, Boston e St.

Com o MoCaFi não pronto para emitir cartões até outubro e o governo rejeitando os esforços do BNY para resolver o problema, a Comerica continua a administrar o programa até hoje. Chayt disse que ainda está negociando com o Departamento do Tesouro os termos exatos do contrato, incluindo quanto a Fifth Third pagará à sua empresa.

Os bancos escolhem o Direct Express para depósitos associados, ganham taxas processando pagamentos que entram e saem dos cartões e constroem relacionamentos com governos para contratos futuros. Em meados do ano, a Comerica atribuiu 3,7 mil milhões de dólares, ou cerca de 16%, dos seus depósitos não remunerados à Direct Express.

No ano passado, a Comerica obteve 121 milhões de dólares em receitas provenientes de taxas do programa, acrescentando 137 milhões de dólares em 2023. No entanto, os custos de gestão do programa foram aproximadamente iguais às receitas. Isso significa que o banco basicamente tem alcançado o equilíbrio financeiro com essas receitas de taxas nos últimos dois anos.

Chayt disse que os líderes do Fifth Third reconhecem a importância dos “pagamentos salva-vidas” que o Direct Express oferece, e que os destinatários dependem do dinheiro para cobrir alimentação, habitação, cuidados médicos e outras necessidades básicas.

“Eles precisam de um nível extra de cuidado”, disse ela. “Não é fácil. Se fosse, todos iriam querer fazer isso.”

–Com assistência de Sally Bakewell e Paige Smith.

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