SEUL – À medida que os fabricantes de chips de todo o mundo se apressam para produzir chips de IA, os suprimentos de chips menos atraentes usados ​​em smartphones, computadores e servidores estão acabando, provocando pânico nas compras por parte de alguns clientes e aumentos de preços, disseram executivos e analistas do setor.

O inesperado efeito cascata do boom da IA ​​​​está dando um impulso muito necessário aos fabricantes de chips de memória, incluindo a Samsung Electronics, que ficou atrás dos rivais na oferta de chips avançados de IA e no aumento dos preços das ações.

Com a oferta de semicondutores mais comuns cada vez mais escassa, a indústria global de chips de memória está preparada para entrar no que alguns analistas chamam de “superciclo”, disseram executivos.

“Observamos um grande aumento na demanda nos últimos dois meses”, disse Tobey Gonnerman, presidente da distribuidora de semicondutores Fusion Worldwide. “Sinto que as coisas aconteceram muito rápida e furiosamente.”

“É evidente que há uma confusão contínua e haverá mais pedidos por vir, e os pedidos duplos/triplos continuam, como vimos em muitas escassezes anteriores.”

Depois que o ChatGPT foi lançado em novembro de 2022, desencadeando uma mania de IA generativa e estimulando a construção de data centers de IA em todo o mundo, os fabricantes de chips de memória começaram a alocar mais capacidade de produção para os chips de memória de alta largura de banda (HBM) usados ​​para construir os poderosos chipsets de IA da Nvidia.

À medida que a concorrência de chips de gama baixa de rivais chineses como a CXMT se intensifica, as sul-coreanas Samsung e SK Hynix, que controlam cerca de 70% do mercado global de chips DRAM, também aceleraram a sua mudança para chips de gama mais alta.

“Há tanto dinheiro circulando que está impulsionando a demanda”, disse Dan Hutcheson, vice-presidente da empresa de pesquisa TechInsights, com sede em San Jose, referindo-se aos recentes acordos de tecnologia para chips e data centers.

Espera-se que grandes empresas de tecnologia, incluindo Alphabet, Amazon.com, Meta, Microsoft e CoreWeave, gastem US$ 400 bilhões (S$ 517,5 bilhões) em infraestrutura de IA em 2025, de acordo com o Morgan Stanley.

Analistas disseram que o boom coincidiu com ciclos de substituição de data centers tradicionais e computadores pessoais e vendas de telefones acima do esperado, exacerbando a escassez de oferta e elevando os preços de chips de memória não-HBM.

Os operadores de data centers existentes estão começando a atualizar ou substituir servidores adquiridos durante o boom de 2017-2018.

“Eles estavam todos nadando em memória de servidor DDR5 de seis a oito meses atrás. Mas agora o preço médio de venda dos módulos de servidor DDR5 está às alturas. Obviamente, esta é uma boa notícia para Micron, Hynix e Samsung”, disse Gonnerman, referindo-se aos principais chips de servidor.

Da mesma forma, os preços à vista da DRAM, usada em diversas aplicações, aumentaram quase três vezes em relação ao ano anterior em setembro, depois de subirem 4% em abril, de acordo com dados da TechInsights fornecidos à Reuters.

O estoque médio de chips DRAM caiu para oito semanas neste trimestre, em relação às 10 semanas do ano anterior e 31 semanas no início de 2023.

Jeff Kim, chefe de pesquisa da KB Securities, espera que os chips de memória não-HBM ultrapassem os HBM em termos de lucratividade no próximo ano se os atuais aumentos de preços continuarem. Kim estimou que de julho a setembro a Samsung Electronics obteve uma margem de lucro operacional de cerca de 40% para DRAM geral e 60% para HBM.

A Micron previu em setembro margens saudáveis ​​para HBM e não-HBM em 2026.

Por outro lado, o aumento dos preços dos chips corre o risco de exercer pressão sobre as margens dos fabricantes de produtos eletrónicos de consumo e de servidores, que já enfrentam dificuldades com o aumento dos custos devido ao aumento das tarifas dos EUA e às possíveis perturbações na cadeia de abastecimento decorrentes das restrições alargadas da China às exportações de terras raras.

“Estamos cada vez mais preocupados à medida que a escassez de DRAM se tornou mais grave recentemente”, disse Miller Chang, presidente da divisão embarcada da Advantech, fornecedora de PCs industriais com sede em Taiwan.

Alguns estão transferindo a pressão dos custos para os consumidores. Por exemplo, o fabricante britânico de computadores pessoais Raspberry Pi anunciou um aumento de preços no início deste mês, citando um aumento de cerca de 120% nos preços da memória em relação ao ano anterior.

“Chegamos agora a um ponto em que temos de repassar alguns desses custos”, disse o CEO Eben Upton.

A melhoria da rentabilidade dos chips não-HBM ajudou a impulsionar os preços das ações dos fabricantes de chips de memória este ano, com as ações da Samsung subindo mais de 80% e as ações da SK Hynix e Micron subindo 170% e 140%, respectivamente. Os preços das ações dos fabricantes de memória e empresas de módulos de memória de Taiwan dispararam no mês passado devido à escassez de fornecimento de DDR4.

Os investidores estão cautelosos com os sinais de uma bolha de IA.

Hutcheson disse que o termo “superciclo” é excessivo, observando que a indústria está passando por uma escassez clássica que normalmente dura de um a dois anos e que a TechInsights está prevendo uma recessão na indústria de chips em 2027.

A Samsung está bem posicionada para se beneficiar do boom devido à sua alta proporção de chips não-HBM. No entanto, os investidores estão cautelosos sobre a rapidez com que a empresa pode diminuir a lacuna com a SK Hynix na divisão de chips HBM e a TSMC na divisão de fabricação contratada de semicondutores.

“O extremo pessimismo deu lugar ao extremo otimismo em relação à Samsung. Teremos de esperar para ver”, disse Albert Yong, diretor-gerente da Petra Capital Management, um investidor da Samsung com sede em Seul. Reuters