M.Ah, Deng. Este é um nome conhecido por milhões de pessoas em todo o mundo. Ele é a celebridade mais obcecada e menos discutida. Sua pele úmida, seu estilo de vida invejável de diversão e festa, seu rosto com muito talento para memes, tudo isso fez dela um ícone da internet. Ele também é… um hipopótamo.

Criaturas fofas se tornando virais não são novidade. Sete anos atrás, o Zoológico de Cincinnati pediu à TIME que o nomeasse Fiona, o hipopótamo Pessoa do Ano, também conhecida como Animal?

Mas 2024 parece ter um nível diferente de apelo selvagem.

Nascido em julho, o rechonchudo hipopótamo pigmeu tailandês, cujo nome se traduz aproximadamente como “carne de porco saltitante”, alcançou a fama talvez quando era mais necessário. “Observar animais on-line ou pessoalmente pode ser terapêutico de várias maneiras”, disse David Barash, professor emérito de psicologia da Universidade de Washington, à TIME. Ele diz que podem ser uma distração reconfortante “quando tantas pessoas estão sobrecarregadas com o estado do mundo”.

E Moo Deng o distraiu.

O que começou como um novo tópico de fotos e vídeos postados nas plataformas de mídia social do Khao Kheow Open Zoo rapidamente se transformou na mais nova It girl do mundo. Os usuários das redes sociais e os seguidores do zoológico estavam obcecados com cada novo documento sobre sua dentição, quedas e travessuras infantis. tiktok, Facebook, XE Instagram As contas dispararam.

Moo Deng inspirou fan art, mercadorias e até tendências de maquiagem. O tráfego de pedestres no zoológico atingiu níveis recordes, o que levou a novas medidas para proteger a segurança de Moo Deng e restrições aos horários de visita. (UM Transmissão ao vivo 24 horas por dia, 7 dias por semana Foi criado para que seus fãs mais fiéis tenham acesso 24 horas.)

Jin Lee, sociólogo de mídia da Universidade Curtin, na Austrália, acha que a razão pela qual Moo Deng inicialmente ganhou tão ampla cobertura foi por causa de seu relacionamento com ele. guarda parecia autêntico, em vez de encenado ou fabricado para cliques. “Ele passou muito tempo com ela e então começou a compartilhar coisas sobre ela”, diz Lee, e as pessoas anseiam por esse tipo de autenticidade.

O alcance de Moo Deng se expandiu muito desde então: ele encontrou seu caminho no Photoshop. filme cenasEla se tornou a garota-propaganda do Departamento do Trabalho dos EUA mantenha-se hidratadoe até foi parodiado em setembro Sábado à noite ao vivo. Em novembro, a GMM, uma das maiores companhias musicais da Tailândia, produziu uma alegre música tema para Moo Deng em quatro idiomas diferentes:Tailandês, chinês, japonêsE Inglês– que coletivamente acumularam centenas de milhares de streams no YouTube.

Tony Sampson, pesquisador de mídia digital da Universidade de Essex, disse à TIME que define a viralidade digital como “contágio emocional”. Em outras palavras, postagens que fazem você, você sentir Algumas coisas tendem a se espalhar melhor do que postagens puramente informativas. “Emoções negativas como raiva e frustração também se espalham muito bem”, acrescenta. “Mas talvez as pessoas precisem escapar disso às vezes.”

“Acho que este ano pode ser um pouco diferente, visto que há tantas notícias deprimentes”, diz Sampson. “É claro que, nas minhas redes, onde as postagens negativas sobre a situação política deprimente e as guerras aumentaram compreensivelmente, minha postagem mais popular foi um passarinho espiando pela minha janela.”

Não é de admirar, então, que Moo Deng não seja a única pessoa a chamar a atenção do mundo este ano. Um grupo de animais adoráveis ​​também se juntou aos holofotes online, desde Pesto, o enorme pinguim, até Nibi, o castor “diva”. selar biscoitos, Panda gigante Hua Huae até mesmo HaggisUm filhote de hipopótamo pigmeu nasceu na Escócia em outubro. A lista continua, mas o que essas sensações nas redes sociais têm em comum é que as pessoas gostam de atribuir-lhes características e emoções humanas.

O etólogo austríaco Konrad Lorenz introduziu este conceito. gráfico de bebê, ou esquema de bebê, é usado para descrever a afinidade das pessoas com características faciais e corporais que fazem uma criatura parecer fofa, como olhos grandes, bochechas salientes, andar desajeitado e que despertam o desejo de cuidar e protegê-la. As postagens mais populares de Moo Deng geralmente se concentram em compará-lo a uma criança. encontre sua base com procurando por sua mãe com ter acessos de raiva. Uma postagem chegou a dizer que ele carregava uma folha no nariz. apoio emocional.

Barash alerta que o antropomorfismo às vezes pode interpretar mal o que os animais realmente vivenciam. Mas ele argumenta que o fato de grande parte do apelo de Moo Deng derivar de sua capacidade de identificação não é necessariamente uma coisa ruim e nem sempre é infundado. “Felizmente”, diz ele, “os especialistas em comportamento animal estão cada vez mais confortáveis ​​em reconhecer um facto óbvio: muitos animais partilham uma vasta gama de estados mentais com os humanos”.

Talvez todos possamos fazer isso com nossa própria folha de apoio emocional. Ou talvez seja exatamente isso que Moo Deng é.