Cientistas acreditam que proteínas híbridas poderiam tornar a carne mais barata e mais nutritiva

À medida que o mercado de alternativas proteicas evolui, os cientistas estão a testar abordagens híbridas que combinam fontes tradicionais e novas; Mas nem todos estão convencidos de que esta seja a receita para o futuro.

Um novo estudo da Universidade Tufts e da Universidade de Massachusetts Amherst descobriu que a combinação de proteínas vegetais (geralmente soja, ervilha ou trigo) com carne, células animais cultivadas, fungos, insetos ou proteínas derivadas de micróbios pode produzir alimentos que se assemelham mais à carne real, oferecem melhor nutrição e reduzem a sua pegada ambiental.

“O objetivo final é aumentar a saúde e a sustentabilidade do abastecimento alimentar moderno, combinando os benefícios de diferentes fontes de proteína”, disse David Julian McClements, distinto professor de ciência alimentar na UMass Amherst, à Fox News Digital.

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O estudo, de coautoria do professor David L. Kaplan de McClements e Tufts, foi publicado na revista Frontiers in Science no final de setembro.

Os investigadores argumentam que são necessárias alternativas de carne nutritivas e acessíveis para reduzir a dependência da agricultura industrial, reduzir as emissões de carbono e os riscos para a saúde, e ajudar a prevenir futuras epidemias ligadas à pecuária.

Mas a indústria tradicional da carne não acredita nisso.

“Nem uma única pessoa fora do Vale do Silício deseja que instalações amplas, semelhantes a centros de dados, sejam abertas na América rural e comecem a produzir alimentos ultraprocessados ​​e de qualidade inferior”, disse Ethan Lane, vice-presidente de assuntos governamentais da National Beef Association, com sede no Colorado, à Fox News Digital.

“A proteína de um fungo, de uma pilha de insetos ou de um biorreator de tamanho industrial nunca poderá competir com a verdadeira carne bovina americana.”

Misturando forças

Os alimentos híbridos também podem resolver os pontos fracos dos actuais produtos à base de plantas, que muitas vezes carecem de sabor e textura e são vistos como excessivamente processados. A combinação de diferentes proteínas também pode ajudar a equilibrar os aminoácidos essenciais.

Cada fonte de proteína traz algo para a mesa, escreveram os pesquisadores. As proteínas vegetais são baratas e abundantes, mas ficam aquém em termos de textura. O micélio, a estrutura semelhante a uma raiz dos cogumelos, imita a mastigabilidade fibrosa da carne. A carne cultivada fornece sabor e nutrição autênticos, mas continua cara para escalar.

“Ao combiná-los com ingredientes derivados de plantas, é possível produzir alimentos economicamente mais viáveis”, disse McClements.

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Ainda assim, os investigadores reconhecem que a redução de custos por si só não garantirá uma adopção generalizada.

Dan Blaustein-Rejto, diretor de alimentação e agricultura do think tank Breakthrough Institute, com sede na Califórnia, disse que a pesquisa mostra que os americanos raramente reduzem o consumo de carne, mesmo quando estão disponíveis opções mais baratas à base de plantas.

“Isso significa que são necessárias melhorias significativas, não apenas no preço, mas também no sabor, na textura e na nutrição, para atrair mais pessoas”, disse ele à Fox News Digital.

O micélio, a rede de fungos em forma de raiz, pode ser misturado com proteínas para criar alimentos híbridos com textura mais natural. (iStock)

Enquanto isso, pesquisas mostram que os insetos fornecem proteínas de alta qualidade e gorduras saudáveis, deixando pouca pegada no meio ambiente. A fermentação microbiana, que utiliza leveduras ou bactérias para produzir proteínas, vitaminas e sabores naturais, pode fazer com que os alimentos híbridos tenham uma aparência e um sabor mais parecidos com a carne, ao mesmo tempo que reduz a necessidade de aditivos.

“Os alimentos híbridos podem nos dar sabor e textura deliciosos sem quebrar o banco ou o planeta”, disse Kaplan em um comunicado à imprensa.

Do laboratório à placa

Os pesquisadores afirmam que as células cultivadas podem ser retiradas de animais sem danos, cultivadas em biorreatores e misturadas em alimentos vegetais para adicionar sabor e textura.

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Os produtos híbridos já estão disponíveis em formas limitadas, incluindo salsichas ou hambúrgueres que misturam micélio ou grãos com proteínas animais ou de ovo, ou as misturas de carne cultivada e plantas de Singapura.

“Tal como acontece com todos os novos alimentos, é fundamental avaliar a segurança e os perfis nutricionais dos produtos alimentares híbridos.”

“A carne é muitas vezes melhorada quando misturada com fontes vegetais, como grãos”, disse McClements. “Isso também se aplica às salsichas com as quais cresci na Inglaterra.”

As misturas de plantas e micélio parecem ser as primeiras a chegar aos consumidores, uma vez que atualmente têm uso comercial limitado.

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Apenas alguns países, incluindo os Estados Unidos e Singapura, permitem actualmente a venda de carne cultivada.

Muitos estados proibiram ou restringiram a produção e venda de carne cultivada em laboratório. (iStock)

Mas o panorama regulatório nos EUA continua irregular. Embora as agências federais tenham aprovado vendas limitadas de carne cultivada, alguns estados, incluindo Alabama, Flórida e Texas, tomaram medidas para proibir ou restringir a produção e venda de produtos cárneos cultivados em laboratório.

Desafios e próximos passos

Além da regulamentação, os maiores obstáculos são o preço, a escala de produção e a aceitação do consumidor, disse McClements.

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“Tal como acontece com todos os novos alimentos, é fundamental avaliar a segurança e os perfis nutricionais dos produtos alimentares híbridos”, disse ele.

Embora nenhuma fonte de proteína seja perfeita, ele disse que os híbridos criam produtos que são “mais do que a soma de suas partes”.

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Ele disse que o conceito poderia eventualmente se expandir além da carne para incluir misturas de insetos-plantas, micélio-plantas ou laticínios.

O progresso dependerá da colaboração entre cientistas, reguladores e a indústria alimentar para padronizar os testes, expandir a produção e aumentar a confiança dos consumidores, disseram os investigadores.