Três cidadãos chineses foram presos no leste da República Democrática do Congo, juntamente com 12 barras de ouro e 800 mil dólares (650 mil libras) em dinheiro, disseram as autoridades.

Segundo o governador da província de Kivu do Sul, Jean Jacques Purusi, o ouro e o dinheiro estavam escondidos debaixo dos bancos do veículo em que viajavam.

Após a recente libertação de outro grupo de cidadãos chineses acusados ​​de operar uma mina de ouro ilegal na área, a operação para prendê-los foi mantida em segredo, disse ele.

O leste da RD Congo possui reservas abundantes de ouro, diamantes e minerais usados ​​para fabricar baterias para telemóveis e veículos eléctricos.

Esta riqueza mineral tem sido saqueada por grupos estrangeiros desde os tempos coloniais e é uma das principais razões pelas quais a região tem sido assolada pela instabilidade nos últimos 30 anos.

Os grupos de milícias controlam a maior parte das minas no leste da República Democrática do Congo e os seus líderes enriquecem vendendo minas a intermediários.

Purusi disse que alguns dos comerciantes de metais preciosos tinham boas relações com pessoas influentes na capital Kinshasa e, portanto, a delegação que faria as últimas detenções teve de ser mantida em segredo.

Ele disse que agiram com base em uma denúncia e que o ouro e o dinheiro só foram encontrados após uma busca meticulosa no veículo na área de Walungu, não muito longe da fronteira com Ruanda.

Ele não disse exatamente quanto ouro foi apreendido.

O governador disse aos jornalistas no mês passado que ficou chocado ao saber que 17 cidadãos chineses detidos por alegadamente operarem minas de ouro ilegais foram libertados e autorizados a regressar à China.

Isto, disse ele, prejudica os esforços para limpar o sector mineiro notoriamente obscuro da República Democrática do Congo.

Segundo a agência de notícias Reuters, ele devia US$ 10 milhões em impostos e multas ao governo.

A embaixada chinesa não comentou as acusações.

As detenções ocorrem num momento em que o conflito continua a agravar-se na província vizinha de Kivu do Norte. Grupo rebelde apoiado por Ruanda captura grandes áreas.

Mês passado, República Democrática do Congo anuncia que abrirá uma ação judicial contra a Apple A utilização de “minerais sanguíneos” levou a gigante tecnológica a dizer que tinha parado de comprar fornecimentos tanto da República Democrática do Congo como do vizinho Ruanda.

O Ruanda negou ser um canal para as exportações ilegais de minerais da República Democrática do Congo.

Os advogados que actuam em nome do governo congolês alegaram no seu processo que os minerais retirados de zonas de conflito foram posteriormente “lavados através de cadeias de abastecimento internacionais”.

“Estas atividades alimentaram um ciclo de violência e conflito ao financiar milícias e grupos terroristas, e contribuíram para o trabalho infantil forçado e a destruição ambiental”, afirmaram.