Jim Chalmers e Tony Burke estão competindo pelo primeiro lugar.

Foi uma luta clássica entre “touro velho” e “touro jovem”, com o touro velho mostrando que ainda tinha vida dentro dele.

Paul Keating é apenas um dos muitos críticos dos aspectos controversos das mudanças nos impostos de aposentadoria propostas pelo Chanceler do Tesouro, Jim Chalmers. Mas, como pai do sistema nacional de pensões, o antigo tesoureiro gozava de uma vantagem especial quando se tratava de lobby.

Keating não pôde recusar. Ele foi ouvido pelo primeiro-ministro Anthony Albanese e foi um algoz de Chalmers. (Chalmers disse que conversou com Keating seis vezes apenas no final da semana passada enquanto reescrevia seu pacote de aposentadoria.)

Naturalmente cautelosos quando aumenta a pressão por medidas impopulares, os albaneses lideraram a retirada anunciada por Chalmers na segunda-feira. O pacote reformulado (que ainda enfrenta obstáculos no Senado) aumentaria os impostos sobre grandes saldos de pensões, mas eliminaria um plano anterior para tributar ganhos de capital não realizados. E, ao contrário do original, inclui também a indexação dos saldos afetados.

Após a vitória, Keating emitiu um comunicado elogiando Chalmers pela versão revisada. Mas não consegui mudar a realidade. Após meses de desgraça, Chalmers foi humilhado publicamente.

O sistema revisto, que inclui taxas de imposto separadas mais elevadas sobre saldos superiores a 3 milhões e 10 milhões de dólares, respetivamente, e apoio adicional às pensões para pessoas com baixos rendimentos, torna o sistema de pensões mais justo. E vai poupar algum dinheiro, embora seja menos do que o plano original, que deveria ser implementado mais cedo.

Chalmers tentou fazer o seu melhor, negando que tivesse sido derrotado por Albanese. Mas esta foi uma das semanas mais difíceis do seu tempo como tesoureiro.

Na mente do público, Chalmers é claramente o próximo líder trabalhista. Depois de uma grande vitória nas eleições presidenciais, pode parecer que os albaneses durarão para sempre, mas a política nem sempre funciona assim. Muitos no Partido Trabalhista preverão que o Primeiro-Ministro vencerá as próximas eleições e deixará o cargo durante o seu terceiro mandato.

Chalmers desejará e precisará que este segundo mandato seja uma vitrine de suas credenciais para liderança futura.

Há apenas alguns anos, o campo de liderança potencial citado pelos Trabalhistas era muito amplo. Chris Bowen, Tanya Plibersek e Jason Clare entraram na lista. Agora provavelmente está reduzido a Chalmers, Tony Burke e Richard Marles.

Destes, Chalmers, 47, e Burke, 55, são considerados (nesta fase) os principais candidatos (embora Marles claramente não tenha desistido). Os dois são estudados em contraste, e a competição pela supremacia a longo prazo pode ser mais feroz do que parece à primeira vista.

Enquanto Chalmers lambia suas feridas esta semana, Burke apareceu no National Press Club para anunciar novas medidas para reprimir o crime criptográfico.

Burke, que busca o cargo mais importante, tem a vantagem de vir de uma forte origem partidária de direita em NSW. Ele é próximo de Albanese, que é da esquerda de NSW. Nesse estado, a direita e a esquerda podem fazer uma causa comum, se assim o desejarem. A direita ajudou a fornecer apoio aos albaneses na liderança de 2019.

Durante a maior parte do primeiro mandato do Partido Trabalhista, Burke foi um contribuidor ativo para o movimento sindical, atuando na pasta de relações no local de trabalho. Suas origens estão na poderosa Associação de Lojas, Distribuição e Funcionários Aliados (SDA).

Mais tarde, ele foi transferido para o cargo atual do Ministério do Interior depois que o governo entrou em turbulência com a libertação de ex-detidos da imigração após uma decisão do Tribunal Superior.

O desempenho de Burke nesta função foi politicamente brilhante. Um dos pontos fortes dos albaneses é a habilidade no uso da vassoura. É ele quem limpa a bagunça.

Ele assinou um acordo especial para realocar ex-prisioneiros para Nauru. Ele procurou maneiras de minimizar a ansiedade com o retorno das noivas dos países islâmicos. (Embora isto tenha sido parcialmente frustrante porque o Senado realizou audiências na semana passada, supostamente proporcionando mais oportunidades para perguntas).

Burke reconstruiu o gigante dos assuntos internos, que ele já havia efetivamente desmantelado depois que os trabalhistas condenaram a influência do partido de oposição. ASIO, a Polícia Federal Australiana e outras agências foram trazidas de volta ao Ministério do Interior. “Quando as ameaças convergem, precisamos de proteção para convergir”, disse Burke ao National Press Club na quinta-feira.

Burke também é presidente da Câmara. É uma posição que lhe dará o poder de maximizar a vantagem parlamentar do Partido Trabalhista e proporcionar-lhe-á contacto diário com os membros do caucus, dando-lhe a oportunidade de ganhar amigos para o futuro.

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Burke tem menos presença no mercado público do que Chalmers, que está constantemente ansioso para aparecer na mídia.

Assim como Burke, Chalmers é da direita, mas ser de Queensland significa que ele tem uma base menor. Se Chalmers quiser eventualmente alcançar a liderança, ele terá que confiar em suas habilidades de vendas e na construção de uma reputação de reformador.

Mas até que ponto ele será capaz de reformar?

Chalmers deixou claro, após a mesa redonda económica, que procurava uma reforma fiscal, que recebeu amplo apoio de muitos participantes. Mas a sua crítica à reforma reforçará os seus receios de que Albaine não aceite grandes mudanças fiscais que provavelmente custarão capital político ao governo. É quase certo que os trabalhistas não poderão ser derrotados nas eleições de 2028, mas os albaneses quererão manter intactos o maior número possível de assentos.

A Mesa Redonda foi geralmente um indicador das ambições de Chalmers. Albanese apresentou-o como uma mesa redonda sobre “produtividade”. Chalmers rebatizou-a de “reforma económica” e não mediu esforços para envolver os ministros e obter resultados.

Ao longo de três dias, ele anunciou uma longa lista de planos, particularmente focados na redução da burocracia e na resolução de gargalos. No entanto, muitos aceleraram ou progrediram de forma incremental nos esforços existentes. Numa área, estão a ser introduzidas novas taxas de utilização das estradas e o progresso parece estar a avançar lentamente, apesar de Chalmers esperar uma acção rápida.

Há um acordo geral no Partido Trabalhista de que Chalmers é o melhor comunicador do governo. Mas quem acompanha a corrida sabe que Burke é um estrategista brilhante.

O jornalista Phillip Coorey descreveu-o recentemente como “provavelmente um dos maiores especialistas nas artes das trevas”. Burke pode não mostrar sua ambição tanto quanto Chalmers, mas ela arde com intensidade e ele não deve ser subestimado.

Michelle Grattan é professora da Universidade de Canberra e principal correspondente política do The Conversation. Este artigo apareceu pela primeira vez.