Austrália vê oportunidade na disputa de terras raras China-EUA

Enquanto o mundo celebrava esta semana boas notícias raras do Médio Oriente, a rivalidade estratégica entre duas grandes potências globais tomou um rumo preocupante.

A China chocou na sexta-feira os Estados Unidos ao anunciar planos para reforçar seriamente as restrições à exportação de terras raras usadas em tudo, desde aviões de combate a chips de computador e veículos elétricos.

A China controla 70% da mineração de terras raras e mais de 90% do processamento. Xi Jinping está a usar isto como uma poderosa ferramenta de negociação para dominar o mercado.

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‘Dê-nos minerais importantes’

O presidente Trump disse estar “chocante” com as recentes ações de Xi Jinping em meio à intensificação da guerra comercial entre os dois países. Ele disse que veio “do nada”. O presidente dos EUA ameaçou imediatamente retaliar com tarifas adicionais de 100 por cento sobre todos os produtos chineses, depois suavizou o seu tom e, em vez disso, concordou com uma série de aumentos de tarifas sobre produtos de madeira estrangeiros, incluindo armários de cozinha e mobiliário.

O Presidente Trump pode ter expressado “choque”, mas a sua administração não está claramente surpreendida com a vontade da China de afirmar o seu domínio sobre as terras raras. Os Estados Unidos estão cientes desta vulnerabilidade há algum tempo e têm tentado desesperadamente resolvê-la. À medida que a China aplica mais pressão, a Austrália vê uma oportunidade.

Há três semanas, o Ministro do Comércio, Don Farrell, encontrou-se com o seu homólogo norte-americano, Jamieson Greer, na Malásia. A Casa Branca acaba de confirmar que o Presidente Trump se reunirá com Anthony Albanese no Salão Oval no dia 20 de outubro. Farrell estava tentando fazer arranjos.

“Como você pode ajudar a América a se tornar grande novamente?” o secretário de Comércio perguntou a Greer como um gesto de boa vontade.

“Dê-nos os seus minerais críticos”, respondeu o Representante do Comércio dos EUA, reconhecendo a seriedade com que a actual administração encara a questão.

US$ 1,2 bilhão em importantes reservas minerais

A Austrália não tem planos de “dar” nada, mas está a dar à América algo que não pode obter da China: um fornecimento garantido e fiável de terras raras. Não há vulnerabilidades geopolíticas associadas.

A Austrália possui as maiores reservas de minerais essenciais, incluindo elementos de terras raras, e a melhor tecnologia para descobri-los. Contudo, extrair e processar estes depósitos minerais é mais complexo e caro.

Antes das últimas eleições, o Primeiro-Ministro anunciou planos para uma reserva de 1,2 mil milhões de dólares em minerais críticos para ajudar a desenvolver o sector.

Os detalhes ainda estão a ser elaborados, mas a ideia é proporcionar aos investidores de países “parceiros” seleccionados acesso aos minerais críticos da Austrália a preços mínimos apoiados pelos contribuintes, garantindo um nível de certeza.

O primeiro-ministro disse recentemente ao Insider, de forma bastante direta, que o objetivo das reservas é “prevenir a manipulação, especialmente por parte de empresas estatais”. Ele citou especificamente a manipulação dos preços do níquel pela China como exemplo.

A Europa, o Japão e a Coreia do Sul já começaram a investir nos principais minerais da Austrália para diversificar as suas cadeias de abastecimento fora da China. O governo albanês tem tentado chamar a atenção dos Estados Unidos há vários anos.

Durante os anos Biden, foi assinado um “acordo” e foi criada uma “Força-Tarefa para Minerais Críticos”. O regresso de Trump à Casa Branca significou recomeçar.

O governo de Alba está cada vez mais justificado

Não se espera que um acordo seja assinado quando Albaine estiver no Salão Oval na próxima semana, mas o governo australiano espera que o presidente pelo menos apoie a ideia de os dois países trabalharem juntos, dando luz verde para negociações sérias.

As preocupações sobre a reunião se transformar num debate sobre os níveis de gastos militares da Austrália foram dissipadas. AUKUS parece ser seguro. Ainda pode haver alguns momentos estranhos, mas o calor parece ter vindo das diferenças em torno da defesa.

Na frente comercial, os albaneses levantarão preocupações sobre a tarifa geral de 10% imposta à Austrália pelos EUA, mas dado que esta é uma tarifa mais baixa do que a maioria dos outros países, alguns exportadores estão a constatar que as suas vendas tanto para os EUA como para a China estão a aumentar.

Não haverá exigência de eliminação de tarifas em troca de acesso a minerais críticos. A Austrália quer que os EUA invistam de qualquer maneira. O progresso nesta matéria tornou-se agora um dos principais testes da conferência.

À medida que cresce a importância geopolítica das terras raras, o governo de Alba sente que a sua decisão de garantir as reservas de 1,2 mil milhões de dólares é cada vez mais justificada.

Onde está o Partido Liberal?

Em contraste, não está claro qual é a posição dos liberais.

Antes das eleições, Angus Taylor, então ministro-sombra do Tesouro, rejeitou os créditos fiscais para minerais essenciais como “biliões de dólares para bilionários”.

Peter Dutton disse que apoiava minerais críticos, mas “não com o dinheiro dos contribuintes”. Isto foi visto como uma rejeição total do apoio governamental à indústria.

Mas Andrew Hastie teve uma visão muito diferente. Num discurso em Fevereiro passado, o então Ministro da Defesa paralelo não contradisse a linha do partido, mas enfatizou a segurança nacional e os benefícios económicos do trabalho conjunto da Austrália e dos Estados Unidos em terras raras e minerais críticos.

O Partido Liberal da Austrália Ocidental, agora em segundo plano e expressando livremente os seus pontos de vista, acredita firmemente que o governo australiano deveria estar envolvido no apoio e desenvolvimento desta indústria. Não podemos sentar e deixar isso para o mercado livre. Esta abordagem pressionou a China nesta área.

Hastie pode não ter recebido muitos aplausos conservadores pelo seu lamento nas redes sociais sobre a perda da produção de automóveis na Austrália, mas a sua defesa do apoio governamental a minerais críticos é muito diferente.

O que acontecerá aos liberais se Trump apoiar os esforços da Austrália com as suas reservas minerais vitais na próxima semana?

O líder da oposição, Sussan Ley, e o ministro das finanças paralelo, Ted O’Brien, não falaram muito sobre isto, mas prometeram reduzir os gastos como uma prioridade. Esta é uma área que eles vão cortar?

O discurso de Tom Hughes esta semana tomou um rumo intermediário, um dos poucos liberais tentando ativamente organizar o show e traçar um caminho a seguir.

O Chanceler Sombra do Tesouro, James Patterson, insistiu que não há razões de segurança nacional para fabricar geladeiras ou máquinas de lavar na Austrália.

“Mas numa era de competição estratégica, a dependência de poderes autoritários para importações críticas é um problema sério”, disse ele.

“Se tivermos que intervir, a forma de fazê-lo terá que ser cirúrgica.”

Patterson destacou a indústria de defesa como uma área que poderia se beneficiar desse tipo de apoio cirúrgico. Mas ele os advertiu para não irem mais longe. “Caso contrário, tudo o que os interesses instalados terão de fazer é apresentar um argumento comercial sobre a razão pela qual a sua indústria é estrategicamente importante e seguir o caminho para Camberra.”

Talvez a importância estratégica das terras raras seja clara tanto para Trump como para Albaine.

Enquanto o Primeiro-Ministro se dirige à Casa Branca com 1,2 mil milhões de dólares em reservas na manga, os Liberais ainda ponderam sobre que posição assumir neste tipo de intervenção governamental.

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David Speers é um líder político nacional e apresentador do Insiders, que vai ao ar aos domingos às 9h na ABC TV ou iview.