A pressão contínua da China poderá levar ao resgate de mais instalações metálicas.

O resgate de outra instalação de metais, desta vez em Queensland, provavelmente não será o último, já que a China pressiona o setor durante anos para recuperar o atraso.

Os governos federal, da Austrália do Sul, da Tasmânia e agora de Queensland investiram colectivamente mais de 3,1 mil milhões de dólares para resgatar as fundições e refinarias do estado.

A indústria está a sofrer à medida que a China aumenta o seu próprio fornecimento de minerais críticos e continua a subsidiar a fundição e refinação doméstica, levando à queda dos preços que está a fazer com que as indústrias australianas tenham dificuldades em competir.

Sem sinais de abrandamento, continuam as discussões sobre mais instalações que enfrentam as mesmas pressões, incluindo fundições de alumínio na Austrália.

Um resgate não é garantido.

A Commonwealth liderou as negociações para cada acordo de apoio, mas exigiu que o Estado investisse metade do dinheiro e das instalações para operar eficazmente com prejuízo durante vários anos até a procura recuperar ou as operações se diversificarem.

Ao mesmo tempo, as pressões sobre os preços da energia estão a tornar mais difícil para as instalações permanecerem competitivas.

A Coligação apoiou um resgate governamental, mas a secretária dos recursos paralelos, Susan McDonald, criticou as “políticas climáticas destrutivas” que estavam a aumentar os preços da energia.

“Este não é o primeiro resgate e não será o último”, disse o senador McDonald.

O governo federal também espera que mais pedidos de resgate cheguem.

Instalações lutando para competir com a China

Em Whyalla, a siderúrgica que fornece três quartos do aço utilizado na construção australiana foi resgatada em Fevereiro, estando o dinheiro destinado em grande parte a ser utilizado para apoiar uma transição para a produção de aço com baixas emissões.

A Nyrstar, em Port Pirie e Hobart, recebeu um pacote de apoio de 135 milhões de dólares para desenvolver a produção de antimônio, bismuto, germânio e irídio – materiais amplamente necessários em eletrônica, energia renovável, defesa ou outras tecnologias.

E na quarta-feira, US$ 600 milhões foram prometidos para sustentar a fundição de cobre e a refinaria da Glencore em Mount Isa e Townsville, respectivamente.

A coligação culpou os preços da energia pela razão pela qual tantas instalações necessitam de ajuda e por que é provável que mais instalações sejam resgatadas, mas os economistas geralmente dizem que o aumento da oferta proveniente da China é a principal causa do problema.

Instalações em dificuldades também acusaram a China de distorcer o mercado global de fundição, dizendo que está a criar um excesso de oferta e, ao mesmo tempo, a subsidiar o seu próprio processamento, tornando a concorrência mais difícil.

O executivo da Glencore, Troy Wilson, participa do resgate de quarta-feira. Ele disse que a concorrência no mercado era “feroz” e “não há condições de concorrência equitativas com os países que tentam ocupar posições estratégicas no mercado”.

Robert Walker, pesquisador do Instituto Lowy, disse que a China desempenhou um “papel significativo” na redução dos preços de vários minerais importantes, incluindo cobre, níquel e lítio.

A China é o maior consumidor de metais e tornou-os numa prioridade estratégica nos últimos anos, investindo cerca de 87 mil milhões de dólares no financiamento de projetos de cobre, cobalto, níquel, lítio e terras raras, de acordo com uma análise do instituto de investigação norte-americano AidData.

Isto deixa outros importantes países exportadores de minerais, como a Austrália e os Estados Unidos, também em risco de perder as suas indústrias se não as subsidiarem.

Mas Walker destacou que também havia outros fatores.

Por exemplo, a queda nos preços do lítio, que caíram 80% desde 2023, deve-se em parte à procura inferior ao esperado por veículos eléctricos, que necessitam de lítio para fabricar baterias.

O mercado está a sofrer as consequências do aumento dos preços após a COVID-19 e do aumento da oferta global devido à invasão da Ucrânia.

O setor de poupança é mais do que apenas empregos.

Coletivamente, os resgates em Whyalla, Port Pirie, Hobart, Mount Isa e Townsville protegerão temporariamente cerca de 3.500 empregos diretos.

O Ministro da Indústria, Tim Ayres, disse que a proteção direta e indireta de milhares de empregos justifica o investimento do governo.

Continuar a operar instalações em locais como Mount Isa também manterá a base industrial para futuros investimentos minerais críticos na região.

Mas o senador Ayres também notou outra preocupação.

“Trata-se também de uma avaliação clara do que é do interesse nacional da Austrália em termos de resiliência estratégica e económica”, disse ele.

Os ministros têm geralmente evitado culpar directamente a China, mas em resposta ao resgate de Nyrstar em Agosto passado, o primeiro-ministro da Austrália do Sul, Peter Malinauskas, observou que o confisco destas instalações significaria que “o mundo ocidental verá a China consolidar toda a sua capacidade de fundição, o que significa que não poderemos participar em cadeias de abastecimento de minerais vitais no futuro”.

A China controla quase 90% da capacidade mundial de processamento e produção de terras raras, levantando preocupações de que o quase monopólio da China possa representar uma ameaça à segurança se o fornecimento for interrompido.

Os países ocidentais estão a lutar para desenvolver cadeias de abastecimento independentes para evitar vulnerabilidades nos principais produtos de que necessitam, desde energias renováveis ​​até telemóveis e armas.

Existem também oportunidades económicas futuras, à medida que outros países procuram reduzir a sua dependência da China.

Os Estados Unidos ofereceram-se na semana passada para comprar uma participação numa grande empresa mineral australiana numa tentativa de reduzir a sua dependência da China, segundo a Reuters.

O governo federal disse anteriormente que o acesso aos mercados minerais vitais da Austrália poderia ser um factor de negociação para garantir isenções de tarifas dos EUA ou de outras prioridades nacionais.

Espera-se que a questão dos minerais vitais esteja no topo da agenda quando o primeiro-ministro Anthony Albanese e o presidente dos EUA, Donald Trump, finalmente se reunirem em menos de duas semanas.