USC x Michigan: Trojans pretendem provar que têm músculos Big Ten

Na época, pareceu uma grande verificação para a nova equipe Big Ten do bairro.

A USC deixou Ann Arbor, Michigan, na última temporada coberta de cortes e hematomas. Perda estreita para Michigan em setembro Isso torna uma das preocupações mais urgentes do programa juntar-se aos Dez Grandes em uma batalha fisicamente obsoleta dos Dez Grandes. Michigan parecia maior e mais forte na linha de scrimmage. Enquanto os troianos pareciam extremamente dominadores.

“Essa foi a coisa mais difícil possível”, disse o técnico Lincoln Riley na época.

Mas um ano depois, após a entressafra, o foco estava no fortalecimento da linha ofensiva dos Trojans. Riley está se sentindo mais confiante antes da viagem de volta de Michigan ao Coliseu, no sábado.

“Acho que estamos em uma situação diferente da que estávamos há um ano. Com a profundidade e as melhorias que fizemos”, disse Riley, “temos um grupo muito bom. Eles têm um grupo muito bom.”

As duas equipes se enfrentam em momentos críticos a cada temporada. A USC retorna de sua semana de folga com um gosto amargo ainda na boca devido à derrota para Illinois. Enquanto isso, Michigan venceu três vitórias consecutivas e com uma vitória sobre o USC pode entrar na conversa do College Football Playoff.

Ambos os lados entendem que o confronto de sábado pode depender de qual time piscar primeiro nas trincheiras.

“No final das contas, não há se e ou. Mas sobre isso: o time mais forte vence o jogo. Não o time mais bonito”, disse o técnico da linha defensiva do Michigan, Lou Esposito, aos repórteres esta semana. “Este é o time mais forte para vencer este jogo. E é isso que é preciso para vencer fora de casa.”

Uma linha ofensiva totalmente intacta ajudaria a USC, mas isso pode ser um tiro no escuro.

Riley disse que o left tackle titular Elijah Page tem uma “chance”, mas não é “a escolha certa” para ser uma boa opção para o jogo contra o Michigan. Enquanto isso, ele ainda estava prejudicado pelos ferimentos persistentes contra os quais vinha lutando há mais de um mês.

Se Paige não puder jogar, o chutador calouro redshirt Justin Tauanuu provavelmente terá outra partida como left tackle depois de permitir seis pressões, o recorde do time, durante a derrota para Illinois.

A USC já perdeu um atacante em um futuro próximo, quando o pivô Kilian O’Connor sofreu uma lesão no joelho contra o Illini. Mas pelo menos os Trojans têm uma opção experiente para preencher essa vaga.

J’Onre Reed foi titular em 25 jogos no Syracuse nas últimas duas temporadas antes de se transferir para a USC, onde entrou no treinamento de primavera como provável titular. Ele perdeu o emprego para O’Connor depois de dizer que subestimou o que seria necessário para dominar o ataque da USC.

“Mergulhei demais minhas fichas”, disse Reed.

J’Onre Reed (50) e Kaylon Miller (60) da USC bloqueiam durante uma vitória sobre Georgia Southern em 6 de setembro no Coliseu.

(Sean M. Haffey/Getty Images)

Riley depende muito dos centros para ajudar a orquestrar seu ataque. Reed estará muito ocupado em sua primeira partida contra uma das melhores frentes do Big Ten.

“Seanre jogou muito futebol. Ele disputou muitos jogos importantes”, disse Riley. “Já tive momentos em que perdi zeros antes. Não sei se já tive uma segunda opção bem-sucedida antes. Portanto, não espero que isso seja um problema para nós.”

O coordenador defensivo do Michigan, Wink Martindale, sem dúvida tentará desenvolver isso. Assim como fez na temporada passada. Os Wolverines atacaram apenas 27% das vezes naquele jogo. Essa é uma taxa excepcionalmente baixa para Martindale, que gosta de blitz. Paige foi responsável por quatro pressões em 25 passes antes de ficar de fora durante todo o segundo tempo.

Criar pressão será igualmente importante para D’Anton Lynn e para a defesa da USC. Os Trojans lideram o país em sacos antes de sua viagem a Illinois. Com isso, a aceleração de sua passagem estava visivelmente ausente.

Lynn disse que não sabe por que a linha de ataque da USC parecia tão caótica desde o início contra o Illinois. O lado defensivo Eric Gentry disse que a situação era “a pior das piores que jogamos”.

Pode não ser mais fácil contra o Michigan. Mesmo com o quarterback calouro Bryce Underwood, que liderou os Wolverines, seguiu o exemplo. Underwood não representa uma grande ameaça aérea. Mas nos últimos três jogos, ele correu para 187 jardas e três touchdowns.

“Fico impressionado quando você olha para a Semana 1, para a Semana 2, para a Semana 3, para a Semana 4, você o vê cada vez melhor. A cada semana”, disse Lynn, “acho que ele será um jogador terrível.”

A linha avançada da USC terá a tarefa de mantê-lo no bolso. Sem perder Justice Haynes, um dos melhores rushers do Big Ten.

“Tudo começa pela frente”, disse Lynn. “Temos que ser capazes de parar a corrida. Temos que ser capazes de impactar os defensores. Quando você não faz essas coisas. Torna-se difícil proteger outras áreas do campo. Tudo começa aí.”

O que acontecer depois disso pode decidir o rumo da temporada da USC.