Por que a Copa do Mundo de 2026 pode não ajudar a disparar a liga de futebol americano

Lembra quando o futebol foi apontado como o próximo grande esporte nos Estados Unidos? Parece que esse momento finalmente chegou.

Ou não. Tudo depende de a quem você pergunta e de como você interpreta o que lhe dizem.

Por outro lado, há uma recente pesquisa Harris que revelou que 72% dos americanos manifestaram interesse no futebol. Isto representa um aumento de 17% em relação a 2020. Um em cada quatro são fãs de futebol “dedicados” e um em cada cinco afirma ser “obcecado por desporto”.

Por outro lado, houve declínios acentuados no público e na audiência televisiva das duas principais ligas nacionais do país, MLS e NWSL, e no aumento das multidões que compareceram no verão passado para a Copa do Mundo de Clubes da FIFA e a Copa Ouro da CONCACAF.

Os torcedores do LAFC seguram uma placa em homenagem a Carlos Vela durante uma cerimônia em sua homenagem antes da partida contra o Real Salt Lake, no BMO Stadium, em 21 de setembro.

(Kevork Djansezian/Imagens Getty)

Essas descobertas conflitantes incluem: Uma base de fãs que cresce ao mesmo tempo. com o comparecimento e o número de espectadores caindo de um penhasco. Chegou-se a um ponto de viragem crucial para o futebol nos Estados Unidos. A maior e mais ambiciosa Copa do Mundo começará no Estádio SoFi em menos de 200 dias.

“A resposta curta é sim, a Copa do Mundo será um momento marcante para o futebol nos Estados Unidos. No entanto, é improvável que leve a um aumento imediato nas vendas de ingressos para a MLS e a NWSL. O fandom de futebol nos Estados Unidos evolui de maneira diferente de outros esportes”, disse Darin W. White, diretor executivo do Projeto da Indústria Esportiva e Centro de Análise Esportiva da Universidade de Samford, que no próximo ano lançará um grande estudo de cinco anos para explorar como o futebol pode se tornar popular nos Estados Unidos.

“A Copa do Mundo trará milhões de novos americanos para o pipeline. Nos próximos anos, esperamos que esses novos torcedores progridam no pipeline, dando ao futebol uma base de torcedores grande o suficiente para fazer pender a balança e ajudando a tornar o futebol uma parte do debate atual sobre esportes. Estou confiante de que a Copa do Mundo ajudará o futebol a atingir essa massa crítica.”

Steven A. Bank, professor de Direito Empresarial na UCLA, escreve e dá palestras extensivamente sobre a economia do futebol. Não é uma atitude muito otimista

“O risco não é que o futebol dos EUA permaneça o mesmo nos próximos 10 anos, mas diminua”, disse ele.

“Para que a Copa do Mundo beneficie a participação, as classificações e as receitas das ligas nacionais, bem como as taxas de participação de jovens e adultos no futebol, ela deve ser um catalisador para um maior investimento doméstico no jogo. A questão não é se a Copa do Mundo convencerá um número suficiente de pessoas a se tornarem torcedores ou transformá-las de torcedores casuais em torcedores dedicados ou obsessivos. Ela convencerá pessoas e empresas ricas o suficiente para arriscar o tipo de dinheiro necessário para competir com as principais ligas pelos melhores talentos.”

Christian Pulisic, capitão dos EUA, conduz a bola durante o amistoso internacional contra o Equador no Q2 Stadium em 10 de outubro em Austin, Texas.

(Omar Vega/Imagens Getty)

O investimento poderá ajudar a impulsionar ambas as ligas nacionais de nível 1, que registaram uma queda acentuada no público e na audiência televisiva este ano. Depois de estabelecer recordes em 2023 e 2024, a MLS viu sua audiência média cair 5,4%, para 21.988 torcedores por partida nesta temporada. De acordo com a Soccer America, 19 dos 29 times que jogaram em 2024 tiveram queda no público. Mais da metade viu um declínio de 10% ou mais.

A audiência televisiva também parece ser relativamente pequena, embora a Apple TV, principal parceira de transmissão da liga, raramente divulgue dados de audiência. Mas dificultou os esforços para chegar a uma conclusão definitiva. A MLS disse no mês passado que seus jogos atraem um total global de 3,7 milhões de espectadores por semana em todas as plataformas lineares e de streaming. A média é de cerca de 246.000 jogos em um fim de semana completo. Embora isso tenha aumentado quase 29% em relação ao ano passado, o número médio de espectadores ainda é cerca de 100.000 a menos do que o que a liga conseguiu para um único jogo apenas na ESPN em 2022, que foi a última temporada antes do acordo de US $ 2,5 bilhões e 10 anos da Apple entrar em vigor.

A NWSL também viu o público geral da liga cair mais de 5%, com oito dos 13 times que jogaram em 2024 experimentando quedas. E a audiência da televisão no segundo ano do contrato de transmissão de quatro temporadas de US$ 240 milhões da liga caiu 8% antes do intervalo do meio da temporada em julho, de acordo com o Sports Business Journal.

Isso acontece depois de um verão em que tanto o Clube Mundial quanto a Copa Ouro ampliada lutaram para encontrar público. Enquanto as 63 partidas do Campeonato Mundial de Clubes tiveram uma média de 39.547 torcedores por jogo, 14 partidas atraíram menos de 20.000, a Copa Ouro teve uma média de 25.129 torcedores em 31 jogos, menos de 7.000 em relação a 2023, e cinco partidas atraíram menos de 7.800.

Stefan Szymanski, professor de gestão desportiva na Universidade de Michigan e autor de vários livros sobre futebol, disse: “Existe o perigo de tirar o declínio deste ano do contexto”, incluindo “Dinheiro e Futebol” e “Soccernomics” (com Simon Kuper). “O ano passado foi um ano recorde, foi realmente sobre o declínio de Messi.

“Eu não diria que é um momento de crise, e a maneira como a MLS está encarando isso me faz sentir que eles estão se concentrando no (crash) pós-Copa do Mundo, que eles acham que vão ter. Duvido de mim mesmo sobre isso. Não acho que isso os ajudará muito.”

Szymanski disse que a Copa do Mundo pode ter um impacto na liga ao destacar a enorme diferença na qualidade do jogo entre o futebol internacional e a MLS.

“Os americanos não são estúpidos”, disse ele. “Eles sabem o que é um bom esporte (e) o que um bom esporte não é. E sabem que a MLS é baixa. A única maneira em um mercado global onde você pode conseguir os melhores talentos para ter uma liga verdadeiramente competitiva é através do salário.”

O que nos leva de volta à conclusão do banco de que consertar o futebol nos Estados Unidos não tem a ver com futebol. É sobre o dinheiro gasto em esportes. Para que a Copa do Mundo do próximo verão tenha um impacto duradouro, a “queda” não pode advir apenas do aumento de participantes e de telespectadores. Mas também inclui investimento e, como argumentou Szymanski, isso significa investir mais também nos jogadores.

“Se tudo o que pode fazer é criar olhos para este evento”, disse Banks, “não tenho a certeza de que possa fazer mais do que os Jogos Olímpicos de quatro em quatro anos, quando aumenta temporariamente o perfil de certos desportos para algumas pessoas que nunca foram grandes fãs”.