Denny Hamlin está a três rodadas da maior vitória de sua carreira. E dez rodadas depois (incluindo 10 rodadas de prorrogação) tudo desabou na pior derrota que ele já havia experimentado.

Em seu quinto Campeonato Quatro em 21 anos na Cup Series, Hamlin fez tudo o que precisava para vencer. incluindo liderar a corrida por um máximo de 208 voltas

Até Kyle Larson, que acabou roubando o título de Hamlin, disse que o Toyota nº 11 tinha uma competição “perfeita”.

Mas embora Hamlin possa ter feito a partida perfeita, a finalização esteve longe disso: Larson terminou em terceiro na prorrogação prolongada. Atrás do vencedor da corrida Ryan Blaney e do vice-campeão Brad Keselowski, Hamlin terminou em um devastador sexto lugar.

“Não estou muito emocionado agora”, disse Hamlin em uma sombria entrevista coletiva pós-corrida. “Só entorpecido porque estou chocado.

“Estamos a 40 segundos do campeonato, é uma pena… Nossa, você trabalhou tanto. Esse esporte definitivamente pode te deixar louco. Porque às vezes velocidade, talento, essas coisas não importam.”

Na tentativa de melhorar seu humor, Hamlin até tentou injetar um pouco de humor em seus comentários pós-jogo. Mas essas certamente devem ter sido palavras agridoces transmitidas através de um sorriso bem apertado.

“Caramba, agora não quero mais correr”, disse Hamlin. “Quero dizer, meu medidor de diversão está travado.”

A questão que permanece é como Hamlin perdeu o campeonato que deveria ser dele.

Como Hamlin perdeu 721? O início de sua carreira de 21 anos na Copa será muito debatido.

O chefe de equipe do primeiro ano, Chris Gale, no pitbox com Hamlin. Foi errado precisar de quatro pneus para o pit stop final e Larson levou apenas dois?

Hamlin deve permanecer na linha baixa nas últimas duas rodadas para encontrar um espaço valioso para Larson. O que pode levar a resultados completamente diferentes?

Larson, que conquistou sua segunda Copa na carreira, conseguirá a primeira em 2021, uma merecida?

Depois de todas as críticas, a NASCAR seguiu com o duas vezes vencedor Jesse Love derrotando o 10 vezes vencedor Connor Zilisch na corrida da Xfinity Series de sábado. É improvável que a vitória de Larson agrade não apenas aos fãs de Hamlin, mas também aos fãs da NASCAR em geral – exceto, é claro, os fãs de Larson e Hendrick Motorsports.

É por isso que é importante para a NASCAR estabelecer um novo formato para a próxima temporada. Isso ocorre porque os nomes de Love e Larson são considerados legítimos por muitos.

–Kyle Larson conquistou o troféu, mas dominamos”, disse Hamlin. “Fizemos nosso trabalho. Fizemos o nosso melhor. Eles são uma equipe campeã e pilotos campeões.

“Eles vão vencer mais infernos do que apenas esses dois. Quando todos tiverem que dar o seu melhor, acho que ficou claro quem foi o melhor hoje.”

Hamlin provavelmente ganhará a simpatia até mesmo daqueles que não são seus fãs.

Mesmo se você não for fã de Hamlin. Você não podia deixar de sentir simpatia por ele. Devido à sua natureza competitiva e privada, ultimamente seu pai, Dennis, tem estado gravemente doente devido a uma doença não revelada. Muito doente para vir para Phoenix. E Hamlin disse que a corrida de domingo pode ser a última que seu pai verá seu filho competir.

Hamlin dedicou a partida de domingo não apenas a seu pai, mas também ao falecido JD Gibbs. Filho do dono da equipe Joe Gibbs, que descobriu Hamlin há quase 25 anos como um talento bruto, mas promissor, ao dirigir em corridas de curta distância na Costa Leste. Hamlin também deu o nome de seu primeiro filho, que nasceu no início deste ano. Pelo nome de Nong Gibbs

Embora Hamlin tenha 60 vitórias na carreira, ele não precisa vencer a corrida de domingo. Ele só precisava terminar um ponto à frente de três candidatos ao Campeonato 4: Larson, William Byron e o companheiro de equipe de Hamlin, Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe.

De certa forma, Hamlin tornou-se Mark. Martin, em sua geração, membro do Hall da Fama da NASCAR, terminou com cinco campeonatos em sua carreira na Copa. Ironicamente, a última temporada de Martin – 2013 – foi a última antes do formato da Playoff Cup ser expandido para quatro rodadas e 16 pilotos.

Hamlin já alcançou o campeonato quatro vezes. E domingo foi a primeira vez que ele terminou em segundo. Ele também terminou em segundo lugar em 2010, antes da expansão do formato.

Hamlin ficou surpreso depois de estacionar seu carro na estrada dos boxes.

Enquanto isso, Larson pulava e comemorava com sua equipe e família na primeira fila. Antes de mudar a festa para Victory Lane, onde ganhou seu segundo Troféu Bill France, Hamlin ficou em silêncio para organizar seus pensamentos.

As câmeras da NBC capturaram Hamlin sentado sozinho em seu carro por vários minutos. Com uma expressão de total descrença, ele ficou atordoado, talvez mais do que nunca em sua carreira de piloto.

Ter a única coisa que ele nunca teve na conquista da Copa tirada dele tão perto da linha de chegada. Você não pode deixar de chorar por Hamlin. Por exemplo, como ele derramou lágrimas antes da partida quando foi entrevistado e questionado sobre seu pai.

Sua filha chorou depois da partida. Mas não houve lágrimas de Hamlin. Pelo menos não houve lágrimas públicas. Ele deveria ser elogiado por manter tudo sob controle enquanto respondia pacientemente às perguntas que lhe eram feitas.

“(Não havia) nada que eu pudesse ter feito diferente”, disse Hamlin sobre os resultados. “Prepare-se o melhor que puder para o fim de semana. Minha equipe me deu um ótimo carro. Mas não funcionou. Eu só estava rezando para que não houvesse cautela (e então) houvesse um carro lá.”

“O que você pode fazer? Só não foi minha intenção.”

Fazendo as coisas acontecerem O fato de Larson não ter liderado uma única volta na corrida foi o que tornou as emoções mais difíceis de lidar. Mas também saiu com um cheque de campeonato de 7 dígitos e um troféu.

Hamlin teve uma de suas temporadas de maior sucesso este ano. com o recorde de sua carreira em seis vitórias em séries, a terceira maior de sua carreira. O fato de ele completar 44 anos no dia 18 de novembro Ele não passou despercebido quando lhe perguntaram se poderia retornar ao Campeonato 4 na próxima temporada. E finalmente ganhe aquele primeiro troféu indescritível.

“Vou tentar”, disse Hamlin com um leve encolher de ombros. “Ainda faltam mais algumas fotos.”

Mas será que Hamlin pode jogar tudo fora e chamar isso de carreira?

Ele está sob contrato com a JGR até a temporada de 2027 antes de encerrar sua carreira ou possivelmente terminar com uma temporada no time da Copa que ele é co-proprietário da lenda da NBA Michael Jordan, 23XI Racing.

Mas temos que nos perguntar se Hamlin poderia fazer o mesmo que o ex-companheiro de equipe Carl. O que Edwards fez depois da temporada de 2016 foi se afastar e se aposentar logo após perder o campeonato para Jimmy Johnson.

pessoas da cidade de Chesterfield, Virgínia. Também há realismo. O que acontecer no domingo pode ser sua última chance de vencer a Copa.

“Cara, se você não consegue vencer esse. Não sei qual você consegue vencer”, disse Hamlin, desanimado.

Para seu crédito, William Byron estava atento aos resultados de Hamlin. Eles tiveram uma grande briga. Cada um correu na mesma posição um do outro por mais de 30% da corrida. Antes do incidente de Byron, normalmente restavam três voltas depois que um pneu estourou e ele bateu no muro de contenção externo.

“Eu odeio isso. Odeio isso por Denny. Eu odeio isso pelo Time 11”, disse Byron. “Quero dizer, Denny está a caminho de lá. Eu odeio isso.”

Enquanto Hamlin prestava homenagem a seu pai na entrevista pré-jogo da NBC, ele foi questionado após a partida o que diria a seu pai quando o visse retornar de Phoenix.

“Fiz o melhor que pude”, disse Hamlin. “Tudo para o que eu realmente me preparei aconteceu hoje. Parecia que respondemos… A equipe trouxe um carro campeão de peso pesado. Parece que dirigir até duas voltas é a parte que fede.”

Não para usurpar a coroa de Larson, mas em certo sentido. Um campeonato Hamlin seria o enredo que a NASCAR precisa em uma temporada que tem sido fortemente criticada pelos fãs, principalmente no formato de playoffs. e redução do número de participantes no estádio e diminuição da audiência da TV. Sem mencionar o amargo processo entre NASCAR e 23XI Racing e Front Row Motorsports que está atualmente atolado nele.

É relatado que a NASCAR está planejando mudar o formato atual dos playoffs para a próxima temporada. Mas especialmente para Hamlin. Será muito pouco ou muito tarde.