A pesquisa de pré-temporada da Associated Press Top 25 disse que Illinois ficou em 17º lugar no país. O algoritmo de KenPom.com declarou o Illini em 6º lugar. BartTorvik.com disse que a equipe de Brad Underwood ficou em 8º lugar.

Embora esteja claro que Illinois está entre os melhores do basquete universitário. Mas não está claro quando o Illini terá todos os jogadores que levaram a esses elogios.

Há uma chance razoável de que um ou dois titulares de Illinois não joguem quando o candidato ao SWAC, Jackson State, visitar Champaign. Illinois na segunda-feira para abrir a temporada.

O atacante júnior Andrej Stojakovic, que teve média de 17,9 pontos no ano passado no Cal, está afastado há várias semanas desde que machucou o joelho no treino. Ele malhou, mas não jogou no sábado. Quando Illinois caiu por 96-86 para o atual campeão nacional Flórida na “Batalha Secreta” realizada em Orlando, Flórida.

O armador Mihailo Petrovic é um sérvio de 22 anos que alcançou sucesso profissional na Europa. Foi finalmente liberado para jogar pela NCAA na segunda-feira. Mas ele lutou contra uma lesão no tendão da coxa que limitou seus minutos na Flórida.

Do lado positivo para Illinois, Tomislav Ivicic, de 2,10 metros, entrou em ação menos de três semanas após ser submetido à amigdalectomia. O trecho cinco canhoto teve média de 13,0 pontos e 7,7 rebotes no ano passado.

Ele e o guarda sênior Kylan Boswell (12,3 ppg, 3,4 ppg) são os que mais retornam. Da equipe do ano passado que fez 22-13 e chegou à segunda rodada do Torneio da NCAA.

Stojakovic, Petrovic e Ivicic fazem parte dos “Cinco dos Balcãs” que Underwood reuniu nesta temporada. Na esperança de reviver a corrida do programa para a Elite Eight em 2023-24, quando o rodízio de Illinois contava com três veteranos do quinto ano e dois jogadores do quarto ano, Underwood está tentando encontrar o máximo de tamanho e experiência possível.

É por isso que os outros dois recém-chegados aos Balkan Five, Zvonimir Ivisic, de 2,10 metros de altura, transferido para o Arkansas, irmão mais velho de Tomislav, estão a quatro minutos, e o atacante David Mirkovic, de 1,80 metro e 250 libras. O jovem montenegrino de 19 anos tem uma experiência internacional significativa. Que ele mostrou em exibição no dia 19 de outubro contra o Illinois. Com Stojakovic, Petrovic e Tomislav Ivicic fora.

Mirkovic acumulou 19 pontos, 14 rebotes e seis assistências ao acertar duas cestas de 3 pontos em 30 minutos durante todo o verão. Underwood disse que o jogo de Mirkovic é comparável ao de Alperen. Zen Kun All-Star do Houston Rockets

“Vemos seu desgosto todos os dias”, disse Underwood. “Ele é único por esse tamanho e por sua fisicalidade. Ele não é apenas um bloqueador (por cima), ele é armador há muitos anos e estou realmente impressionado com seu jogo. … Não me chocaria se ele fosse um cara grande com um triplo-duplo.”

Jackson State tem grandes planos para entrar no torneio da NCAA pela primeira vez desde 2007. Os Tigers pretendem terminar em terceiro lugar na pré-temporada do SWAC, dando as boas-vindas ao retorno de três peças-chave de um time que perdeu o jogo do título do SWAC do ano passado por quatro pontos.

Daeshun Ruffin, guarda sênior do McDonald’s 2021 All-American, que começou sua carreira no Ole Miss, foi eleito o Jogador do Ano da Pré-temporada do SWAC após média de 15,7 pontos e 4,2 assistências na última temporada.

“Ele deveria ser o Jogador do Ano no final (do ano passado)”, disse o técnico do Jackson State, Mo Williams. “Infelizmente as regras não permitiram isso no ano passado… embora ele tenha tido um ano muito bom. Mas espero que seja um ano melhor. Seu corpo melhorou este ano. Sua confiança está melhor e sua mentalidade está melhor – e ele entende que está pronto para ser um atleta profissional.”

Jayme Mitchell (10,4 ppg) e Dorian McMillian (10,2) também retornam.

–Mídia em nível de campo