Se você passar pela casa de Joe Rinato em La Crescenta-Montrose, não pensará nada de incomum nisso. Por exemplo, você não esperaria que tivesse um teatro mudo de 20 lugares, um órgão semi-completo, um minimuseu dedicado aos instrumentos musicais da era do cinema mudo ou uma elaborada oficina no porão que zumbe com o som de ferramentas elétricas. Você certamente não esperaria que Rinado, de 74 anos, sentasse em um instrumento centenário, puxando as cordas e empurrando os pedais, enquanto o motor à sua frente apita uma melodia rag-time.

O instrumento era o principal interesse de Rinado na vida, uma invenção americana que foi fundamental para a experiência de assistir filmes mudos no início do século 20, mas esquecida pela maior parte do país: o Photoplayer.

Primos dos pianos automáticos, os fotoplayers reproduzem automaticamente a música tocada em rolos de piano perfurados. Em seu apogeu – desde sua invenção em 1910 até 1930, quando a era do cinema mudo foi considerada encerrada – os fotógrafos entretinham o público (principalmente na América) como acompanhamento de filmes mudos, especialmente comédias no estilo Buster Keaton. Mas então vieram os filmes falados e os reprodutores fotográficos tornaram-se obsoletos, escapando do conhecimento do público assim que apareceram em cena. Rinaudo passou mais de meio século rastreando, restaurando e compartilhando palavras sobre reprodutores fotográficos antigos e dispositivos semelhantes, apaixonado por essas ferramentas e seu papel no cinema mudo. E à medida que envelhece, Rinato espera garantir a preservação do legado do fotógrafo criando uma organização sem fins lucrativos dedicada à restauração e à educação sobre essas ferramentas e o cinema mudo.

Na pequena comunidade que cultua o fotoplayer, Rinato é padroeiro. “Quando as pessoas pensam em fotoplayers, elas pensam nele”, diz Nate Otto, restaurador de pianolas e instrumentos similares, incluindo photoplayers, em Anoka, Minnesota. Vídeos do YouTube Em seu jogo, incluindo um Grampo Seu destaque de 2006, “California’s Gold with Whole Houser”, foi visto 2,6 milhões de vezes. Rinato também é uma pessoa de contato central para cerca de uma dúzia de pessoas que restauram ou jogam ativamente Photoplayers. Otto diz: “Ele conhece todos os fotógrafos americanos que agora estão restaurados, porque todos nós o contatamos por um motivo ou outro”.

“O trabalho da minha vida”, diz Rinato, é preservar esta parte da cultura americana e transmiti-la às gerações mais jovens. Mas não é tarefa fácil, dado o quão poucos existem hoje e quão pouco acesso o público tem para visualizá-los. Dos aproximadamente 4.500 instrumentos produzidos entre 1911 e 1926 pela American Photoplayer Company – um dos primeiros e mais famosos fabricantes de Photoplayer, e a marca Photoplayer Rinaudo é de particular interesse – apenas cerca de 50 ainda existem em todo o mundo, e apenas uma dúzia está em condições de tocar. O único fotoplayer que Rinado recuperou e doou à Academia de Artes e Ciências Cinematográficas permanece em domínio público. O restante foi arquivado – alguns pertencem a pessoas como Rinado, que os tocam e usam, mas a maioria é acumulada por colecionadores particulares.

Dos fotoplayers restantes conhecidos, Rinaudo possuía ou ajudou a restaurar seis deles ao longo dos anos – e a certa altura ele possuía quatro de uma vez.

Nascido em Santa Mônica em 1951, Rinato cresceu assistindo a filmes mudos transmitidos pela televisão em preto e branco de sua família. Seus pais tinham um piano na sala e desde cedo Rinato aprendeu a consertá-lo quando precisava de reparos. Quando adolescente, “Não seria bom se um filme mudo pudesse ser acompanhado por uma pianola?” Ele pensou. Mas não era realmente factível. Os pianos têm apenas um rolo de piano, portanto, se você terminar de tocar uma faixa, poderá mudar para a próxima faixa enquanto espera o carretel do instrumento retroceder. No início, ele tentou improvisar seu próprio sistema para acomodar dois rolos. Mas, lembra Rinaudo, “um veterano disse: ‘Por que você está fazendo isso? Por que você não compra um daqueles reprodutores fotográficos?’ Eu disse: ‘O que é o Photoplayer?’

Joe Rinato tem uma seção de museu em sua casa dedicada a preservar a história dos Photoplayers e outros acessórios de filmes antigos.

Rinaudo passou os anos seguintes ligando para revendedores de pianos, proprietários de teatros e antiquários. Quando ele tinha 19 anos, ele conseguiu sua primeira liderança real. Dizia-se que o Hoyt Hotel, em Portland, Oregon, tinha um fotógrafo e um ator que poderia fazer um show. Rinato levou um amigo para passar um fim de semana em sua van Volkswagen. “Este hotel era magnífico”, lembra o Rinato, um bar em estilo salão de baile da virada do século 20 com iluminação a gás. Depois havia o reprodutor de fotos.

“Fiquei impressionado com o barulho que vinha daquilo”, diz Rinato. “As pessoas cantavam, gritavam e aplaudiam – era incrível. E pensei: ‘Preciso de um desses’.”

Quando Hoyt fechou, um ano depois, o mesmo Photoplayer foi leiloado. Rinato desistiu, mas recebeu um lance de US$ 8.600 (ele estava limitado pela renda de um jovem de 20 anos). Um ano depois, ele soube que um cara estava vendendo um aparelho fotográfico por US$ 5 mil. Ele foi ver, mas novamente “não tinha dinheiro para isso”.

Mas a Providência continuou dando oportunidades a Rinado. Um ano depois, o vendedor do Photoplayer voltou a Rinado e ofereceu-o por apenas US$ 3.500. O primeiro fotoplayer de Rinato foi preservado, e ele passou os dois anos seguintes restaurando o instrumento na sala da casa de seus pais. “No começo eles ficaram um pouco preocupados”, diz ela, sobre como ele passa o tempo e o caos em sua casa, “mas eles mudaram de ideia”. Para aprender a restaurar seu instrumento, Rinato contou com a ajuda de um amigo mecânico que o ensinou a consertar todas as válvulas, engrenagens, tubos e foles. (Para trabalhar, usando as habilidades que aprendeu, Rinato ingressou no ramo automecânico, mas depois abriu seu próprio negócio de iluminação, que ainda dirige.)

Uma coleção de rolos do PhotoPlayer está no topo do PhotoPlayer de Joe Rinato.

Assim que seu reprodutor fotográfico se tornou jogável, Rinato sentou-se e praticou diariamente. Agora, “não conheço nenhum outro jogador que possa jogar como eu”, diz ele. Quando o Photoplayer é tocado ao vivo, “toda a sala vibra”, diz Bruce Newman, restaurador de instrumentos pneumáticos, incluindo Photoplayers, no Oregon, que ficou encantado ao ver Rinato tocá-lo em sua casa há 25 anos. “Você sente isso no âmago do seu corpo e é emocionante.”

Durante anos, Rinato continuou a caçar fotógrafos, incansavelmente divulgando qualquer pessoa que perguntasse sobre uma pista. Ele finalmente conseguiu comprar o Hyatt Hotel PhotoPlayer, que acabou no Arizona. Outras aventuras incluem uma viagem a um armazém em Seattle, mas ele não pode pagar o preço pedido; receber lances em leilões de Las Vegas; dirigindo até um antigo teatro em Fresno que supostamente abrigava o Photoplayer, apenas para descobrir que o prédio havia sido demolido; visitando lojas de antiguidades em Bakersfield depois de ouvir o boato; A busca por um antigo hotel do século 19 em San Diego não dá em nada.

Embora Joe Rinato se concentre principalmente em fotoplayers, ele também tem outras recordações em casa, incluindo esta antiga câmera de filme e fonógrafo.

“Uma vez, um cara me disse: ‘Há um fotógrafo enterrado no fundo do Regent Theatre, no centro de Los Angeles’”, diz Rinato. Ele encontrou o proprietário em 1969, que o levou para dentro do prédio escuro e infestado de ratos com uma marreta. O proprietário quebrou o palco, mas nenhum reprodutor de fotos. “É uma daquelas perseguições inúteis que tenho que continuar, porque nunca se sabe”, diz Rinato. “Era como se eu estivesse caçando ou fazendo uma escavação arqueológica.”

Durante anos de busca, Rinato encontrou uma comunidade de restauradores que compartilhavam pistas, conhecimentos e peças. Ele construiu uma reputação. “Eu o vejo como uma autoridade”, diz Newman. “Se eu tiver problemas para identificar algo, ligo para Joe e ele pode me ajudar a descobrir.” Com o advento do YouTube, Rinato começou a compartilhar vídeos de suas performances, que muitos entusiastas do Photo Player, incluindo Newman e Otto, atribuem à introdução das ferramentas. Alguns milhares de seguidores fiéis acompanham o trabalho e as performances de Rinato Facebook ou através dele Sociedade de Cinema Silencioso Postagens de blog e boletim informativo.

Apesar desses admiradores, ainda é questionável se os fotógrafos sobreviverão nas próximas décadas. A maioria dos retrievers tem a idade de Rinato. Aos 61 anos, Bruce Newman é o mais jovem e, aos 36, Otto – “o futuro”, como Rinato o chama – é de longe o mais jovem. Na opinião de Rinaudo, os fotoplayers foram feitos para serem reproduzidos e apreciados, mas embora seus vídeos tenham ajudado a aumentar a conscientização e o interesse nos photoplayers internacionalmente, o número de restauradores não cresceu. E o futuro da legibilidade dos instrumentos está em jogo.

“Eu assumi a responsabilidade de carregar essa tocha”, diz Rinato. Para esse fim, ele e alguns amigos e colegas criaram um grupo sem fins lucrativos, Arte e Tecnologia do Cinema SilenciosoDedicado a preservar e educar imagens estáticas e ferramentas como o PhotoPlayer. A esperança é que o sistema possa ser um veículo sustentável para angariar fundos para futuras renovações. Rinato planeja usar seu home theater e espaço de museu – um templo de sua paixão – para receber apresentações e exibições para benfeitores, bem como oferecer passeios em grupo limitados e oportunidades educacionais para crianças. Ele espera que o teatro e museu sem fins lucrativos possam ser preservados e usados ​​muito depois de sua partida.

“É uma vocação”, diz Rinato, observando que deseja compartilhar o evangelho do fotógrafo e manter viva a história do cinema mudo. “Meu pai sempre me disse: ‘Você tem que deixar esta terra melhor do que a encontrou’”, diz ela. “Todo mundo tem que encontrar sua própria maneira de fazer isso, e espero ter encontrado a minha.” Acho que sim.”

Joe Rinato espera oferecer passeios e oportunidades educacionais por meio de um grupo sem fins lucrativos dedicado à preservação de reprodutores fotográficos em seu home theater e museu.