O estudo descobriu que nos dias em que as pessoas se sentiam mais no controlo do seu stress, eram 62% mais propensas a tomar medidas – como chamar um canalizador ou ter uma conversa difícil – para resolver o problema. Este efeito tornou-se mais forte com a idade. Os resultados sugerem que o senso de controle de uma pessoa pode servir como um importante recurso psicológico que pode ajudar a controlar o estresse e melhorar os resultados de saúde.

As descobertas foram publicadas na revista Psicologia da comunicação.

Pequenos incentivos, grandes benefícios

“Esta investigação mostra que quanto mais controlo as pessoas tiverem sobre as perturbações diárias, maior será a probabilidade de essas perturbações serem realmente resolvidas”, disse David Almeida, professor de desenvolvimento humano e estudos familiares na Penn State e autor sénior do artigo. “Aprender a identificar e trabalhar com esses focos de controle na vida cotidiana não só reduzirá o estresse, mas também apoiará a saúde e o bem-estar a longo prazo”.

Trabalhos anteriores liderados por Almeida mostraram que as respostas ao estresse flutuam ao longo do tempo e que mesmo pequenos desconfortos diários podem afetar a saúde quando se acumulam. Resolver ativamente os estressores – como esclarecer uma discussão – é uma parte importante do processamento do estresse e permite que as emoções sejam resolvidas mais rapidamente.

Medindo como o controle afeta o estresse

Neste novo estudo, os investigadores queriam saber se um sentido de controlo pessoal – o quanto as pessoas sentem que podem influenciar os seus desafios diários – afecta a resolução do stress. Por exemplo, acreditar que você pode consertar um erro de faturamento aumenta suas chances de ligar para a empresa? A equipe também examinou como o tipo de estressor, a frequência com que os estressores ocorrem e as condições socioeconômicas afetam essa sensação de controle.

“Se o controle percebido do estresse promove a resolução do estresse, podemos usá-lo como um recurso modificável para influenciar a resolução do estresse?” perguntou a autora principal Dakota Witzel, que era pós-doutoranda no Centro para Envelhecimento Saudável da Penn State na época da pesquisa e agora é professora assistente na South Dakota State University.

Rastreando o estresse diário ao longo de uma década

Os pesquisadores analisaram dados de mais de 1.700 adultos que participaram da Pesquisa Nacional de Experiências Diárias da Meia-idade nos Estados Unidos (MIDUS), um estudo nacional de saúde e bem-estar. Durante oito dias consecutivos, os participantes relataram os estressores diários que vivenciaram nas 24 horas anteriores e se cada estressor foi resolvido até o final do dia. As fontes comuns de estresse incluem tensões interpessoais (discussões ou discussões evitadas), sobrecarga doméstica ou de trabalho e “estresse na rede” – questões que afetam amigos ou familiares e que causam mais sofrimento ao participante.

Os participantes avaliaram o nível de controle que sentiam sobre cada estressor em uma escala de quatro pontos (nenhum, pouco, algum ou muito controle). A mesma pesquisa foi repetida com esses participantes 10 anos depois para verificar se a relação entre o controle percebido e a resolução do estresse mudou ao longo do tempo.

Os níveis de controle variam de dia para dia

Os resultados mostram que o sentido de controlo das pessoas pode mudar muito de um dia para o outro. Em outras palavras, estar no controle não é uma característica pessoal fixa – é um conceito cotidiano que varia dependendo das circunstâncias.

Em todas as idades, nos dias em que as pessoas se sentiam mais no controlo do que o habitual – por exemplo, sentindo “algum” controlo em vez de “pouco” – eram mais propensas a resolver o stress. Este padrão manteve-se verdadeiro independentemente do tipo ou intensidade do estresse.

Curiosamente, a ligação se fortaleceu com a idade. No início do estudo, os participantes que se sentiam mais em controlo do que o habitual tinham 61% mais probabilidades de resolver os seus factores de stress naquele dia. Uma década depois, o mesmo aumento no controlo percebido aumentou essa probabilidade para 65%.

“Este trabalho está começando a mostrar que à medida que envelhecemos, não só temos mais controle, mas esse controle nos ajuda a lidar melhor com o estresse”, disse Witzel.

Criando uma sensação de controle

Os resultados sugerem que o controle percebido pode servir como uma ferramenta importante para reduzir o estresse diário.

“A mensagem encorajadora é que o controlo diário não é fixo. Pode ser reforçado através de estratégias práticas, como a definição de prioridades ou a reformulação do que é alcançável”, disse Almeida. “Precisamos descobrir como criar um ambiente e um sistema que permita que as pessoas se sintam mais no controle”.

Maneiras práticas de construir controle incluem focar no que é alcançável, dividir grandes desafios em etapas menores e usar blocos de tempo ou listas para acompanhar o progresso. Essas pequenas vitórias criam impulso e reduzem o estresse. Pedir ajuda ou delegar tarefas pode aumentar os sentimentos de apoio e controle. Terminar cada dia com uma breve meditação pode ajudar as pessoas a se prepararem mentalmente para o dia seguinte.

O que vem a seguir para a pesquisa?

A equipe planeja continuar a examinar como o controle percebido interage com o estresse crônico ou de longo prazo.

“Neste estudo, estamos falando de estressores diários, pequenas dificuldades que ocorrem ao longo do dia, mas também de estresse crônico, onde as pessoas sofrem estressores repetidos continuamente”, disse Witzel. “Uma área interessante a explorar é explorar a ideia de que a resolução pode ser um mecanismo para reduzir os efeitos do stress crónico”.

Eric Sereno, professor associado da Northern Arizona University, é co-autor principal do artigo. Outros autores do artigo incluem Robert Stavsky, professor da Utah State University; Gillian Porter, professora clínica assistente, Rachel Livingston, coordenadora de pesquisa, e Amanda Black, da Northern Arizona University; Jonathan Rush, professor assistente, Universidade de Victoria; Jacqueline Mogle, soluções de saúde da RTI; Susan Charles, professora da Universidade da Califórnia, Irvine; e Jennifer Piazza, professora da California State University, Fullerton.

Este trabalho foi apoiado por doações do Instituto Nacional sobre Envelhecimento e do Instituto Nacional de Saúde das Minorias e do Instituto de Saúde.