Por que as mulheres vivem mais que os homens é explicada pela evolução

• Mamíferos vs Aves: Das 1.176 espécies analisadas, as fêmeas dos mamíferos viveram em média 13% mais que os machos. Por outro lado, entre as aves, os machos viviam cinco por cento mais que as fêmeas.
• As estratégias de acasalamento são importantes: Em espécies onde a competição por parceiras é intensa – como acontece com a maioria dos mamíferos – os machos tendem a morrer jovens. Em espécies monogâmicas, como muitas aves, os machos muitas vezes sobrevivem às fêmeas.
• Comparações de zoológicos: A diferença entre a expectativa de vida entre homens e mulheres é maior nas populações selvagens do que nos zoológicos. Esse padrão indica que tanto a genética quanto as condições externas influenciam o tempo de vida de cada sexo.

Em quase todos os países e períodos da história, as mulheres vivem mais que os homens. Embora os avanços médicos e a melhoria dos padrões de vida tenham reduzido a disparidade em alguns locais, novas descobertas sugerem que a disparidade está profundamente enraizada na evolução e é pouco provável que desapareça. Padrões semelhantes aparecem em muitas espécies animais, indicando que as raízes da longevidade vão além da vida moderna.

Uma equipa de cientistas liderada pelo Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, juntamente com 15 colaboradores de todo o mundo, conduziu a maior e mais abrangente análise das diferenças no tempo de vida entre mamíferos e aves machos e fêmeas. Os seus resultados fornecem uma nova visão sobre uma das questões mais persistentes da biologia: Porque é que os sexos envelhecem a ritmos diferentes?

Longevidade: uma questão de cromossomos?

Na maioria das espécies de mamíferos, as fêmeas vivem mais tempo – por exemplo, as fêmeas de babuínos e gorilas muitas vezes sobrevivem aos machos. Mas este padrão inverte-se noutros grupos. Em muitas aves, répteis e insetos, os machos têm uma expectativa de vida mais longa. Uma explicação possível, chamada hipótese do sexo heterogamético, liga essas diferenças aos cromossomos sexuais. As fêmeas dos mamíferos têm dois cromossomos X, enquanto os machos têm um X e um Y (tornando-os heterogaméticos). Um par de cromossomos X pode proteger as mulheres de mutações prejudiciais e prolongar sua vida. Nas aves, o sistema é inverso: as fêmeas são heterossexuais.

Utilizando dados de mais de 1.176 espécies de mamíferos e aves em jardins zoológicos de todo o mundo, os investigadores encontraram uma diferença marcante que apoia esta hipótese. Entre a maioria dos mamíferos (72 por cento), as fêmeas viveram mais tempo, em média doze por cento. Na maioria das espécies de aves (68 por cento), os machos eram o sexo mais longevo, com uma média de vida de cinco por cento. No entanto, o método não é universal. “Algumas espécies mostraram o padrão oposto ao esperado”, explicou a autora principal Johanna Stark. “Por exemplo, em muitas aves de rapina, as fêmeas são maiores e vivem mais que os machos. Portanto, os cromossomos sexuais só podem ser parte da história.”

Como o acasalamento e a paternidade moldam a longevidade

Além da genética, as estratégias reprodutivas também desempenham um papel. Através da seleção sexual, características visíveis, como plumagem colorida, braços ou tamanho corporal grande, especialmente nos machos, podem aumentar o sucesso reprodutivo, mas reduzir a expectativa de vida. O novo estudo apoia esta hipótese: com a forte competição entre mamíferos políginos, os machos geralmente morrem mais cedo do que as fêmeas. Por outro lado, muitas aves são monogâmicas, o que significa que a pressão competitiva é baixa e os machos vivem frequentemente mais tempo. No geral, as diferenças foram menores nas espécies monogâmicas, enquanto a poligamia e as diferenças pronunciadas de tamanho foram associadas a uma vantagem mais pronunciada para as fêmeas.

O cuidado parental também desempenha um papel. Os investigadores encontraram evidências de que o sexo que investe mais na criação de descendentes – nos mamíferos, são sobretudo as fêmeas – tende a viver mais tempo. Em espécies de vida longa, como os primatas, esta pode ser uma vantagem seletiva: as fêmeas sobrevivem até que os seus descendentes se tornem independentes ou sexualmente maduros.

Os zoológicos encurtam a expectativa de vida, mas não apagam a expectativa de vida

Uma ideia de longa data sugere que factores de stress ambientais, como predadores, doenças e condições meteorológicas extremas, causam diferenças na esperança de vida de homens e mulheres. Para testar isto, os cientistas recorreram às populações dos jardins zoológicos, onde tais riscos são menos prováveis. Mesmo nestas condições seguras, persistiram disparidades na esperança de vida. Comparando dados de zoológicos e selvagens, embora as diferenças no cativeiro fossem pequenas, elas raramente desapareciam completamente. Este padrão reflecte a experiência humana: melhores condições de saneamento e de vida podem reduzir o fosso entre homens e mulheres, mas não eliminá-lo.

Tomados em conjunto, os resultados indicam que as diferenças no tempo de vida entre homens e mulheres estão profundamente enraizadas na evolução. São moldados pela selecção sexual, pelos cuidados parentais e por factores genéticos ligados à determinação do sexo. O ambiente influencia o tamanho destas lacunas, mas não pode eliminá-las totalmente. Estas diferenças entre os sexos não são simplesmente o produto das circunstâncias – estão ligadas ao nosso passado evolutivo e provavelmente persistirão no futuro.