O parasita de 480 milhões de anos ainda infecta ostras hoje

Relatório de pesquisadores Ciência Imagens 3D de alta resolução foram usadas para estudar conchas fósseis de Marrocos com 480 milhões de anos, famosa pela sua vida marinha excepcionalmente preservada. As varreduras revelaram um padrão de marcas incomuns gravadas nas superfícies das conchas e dentro delas.

“As marcas não são arranhões aleatórios”, explicou Karma Nanglu, paleobiólogo da UC Riverside e principal autor do estudo. “Vimos sete ou oito formas perfeitas de pontos de interrogação em cada imagem de concha. Esse é um padrão.”

O biólogo evolucionista e coautor de Harvard, Javier Ortega-Hernandez, relembra a confusão inicial da equipe. “Demoramos um pouco para descobrir o mistério por trás dessas pistas de aparência estranha. Elas pareciam estar nos provocando com seu formato semelhante a um ponto de interrogação”, disse ele. “Mas, como sempre acontece, encontramos a resposta quando estávamos nos aprofundando na literatura obscura antes do nosso momento eureca.”

Vermes antigos por trás de marcas misteriosas

Depois de comparar essas marcas com exemplos modernos, os cientistas concluíram que foram feitas por um ouriço-do-mar de corpo mole pertencente a um grupo chamado espeonídeos. Esses vermes, ainda comuns hoje em dia, enterram-se nas conchas de mariscos e ostras, mas geralmente não matam diretamente seus hospedeiros.

“Eles parasitam as conchas dos bivalves como ostras, e não a carne dos animais”, disse Nanglu. “Mas danificar as suas conchas pode aumentar as taxas de mortalidade das ostras”.

Os fósseis estudados são dos primeiros parentes dos moluscos modernos que viveram durante o período Ordoviciano, um período de rápida expansão ecológica em que a vida marinha se tornou cada vez mais móvel, predatória e parasitária. “Este é um momento muito crítico para os ecossistemas marinhos”, disse Nanglu. “Você vê o aumento da mobilidade, da predação e, claramente, do parasitismo”.

Uma linhagem parasita de meio bilhão de anos

Os pesquisadores consideraram outras explicações para as marcas únicas, como padrões de crescimento de conchas auto-induzidos ou vestígios de organismos não relacionados. No entanto, a evidência corresponde mais fortemente à atividade esfenoidal.

“Há uma imagem em particular de um estudo de vermes modernos que mostra o mesmo padrão dentro da casca”, disse Nanglu. “Essa é a arma fumegante.”

A descoberta forneceu mais do que uma pista – proporcionou uma visão evolutiva rara. “Este grupo de vermes não mudou seu estilo de vida em quase meio bilhão de anos”, disse Nanglu. “Pensamos na evolução como uma mudança constante, mas aqui está um exemplo de um comportamento que funcionou bem durante vários eventos de extinção em massa”.

Espiando fósseis com digitalizações de alta tecnologia

Para revelar as estruturas internas das conchas, a equipe usou uma técnica semelhante à tomografia computadorizada médica, chamada micro-tomografia computadorizada. Este método de alta resolução permitiu a visualização de tocas internas e conchas escondidas embutidas nas camadas rochosas, que foram empilhadas como um bolo de camadas.

“Não teríamos visto isso sem o scanner”, disse Nanglu.

O antigo ciclo de vida de um parasita

O ciclo de vida do verme ajudou a confirmar a sua identidade. Os investigadores determinaram que começou como uma larva, mudando uma pequena mancha para proteger a sua posição, e depois enterrou-se mais profundamente à medida que crescia – criando a forma reconhecível de ponto de interrogação.

Nenhuma outra espécie conhecida deixou este rastro preciso. “”Se não é um espionídeo, é algo que nunca vimos antes”, disse Nanglu. “Mas deve ter evoluído o mesmo comportamento, no mesmo lugar, da mesma maneira.”

Tempo profundo ao longo de A Survivor

Notavelmente, o mesmo comportamento de perfuração continua nos oceanos de hoje. Embora os vermes espionídeos não consumam diretamente os seus hospedeiros, os danos que causam às conchas dos ostras ainda aumentam a taxa de mortalidade nas pescarias modernas.

“Este parasita assassino não apenas sobreviveu durante o Ordoviciano, mas também prosperou”, disse Nanglu. “Ainda interfere nas ostras que queremos comer, tal como aconteceu há centenas de milhões de anos.”

Cápsulas do tempo fossilizadas de vida antiga

O sítio fóssil marroquino onde estas descobertas foram feitas é famoso por capturar comportamentos congelados no tempo. Outros fósseis preservaram cenas de interações de animais com criaturas que comeram os restos mortais de seus ancestrais, como a lula.

“Você teria sorte se conseguisse qualquer registro de um animal há tanto tempo”, disse Nanglu. “Mas ver evidências de dois animais interagindo? Isso é ouro.”