A SpaceX, empresa espacial de propriedade do bilionário Elon Musk, disse na quinta-feira que propôs à NASA um plano “simplificado” para enviar humanos à Lua usando seu foguete Starship.

A declaração da SpaceX ocorreu no momento em que a NASA pressiona seus contratantes para avançarem mais rapidamente para alcançar a superfície lunar nesta década.

“Desde que o contrato foi concedido, temos respondido consistentemente à NASA à medida que os requisitos para Artemis III mudam e compartilhamos ideias sobre como simplificar a missão para alinhar com as prioridades nacionais”, escreveu a SpaceX em um longo postagem no blog em seu site descrevendo o progresso da Starship.

“Em resposta às últimas ligações, compartilhamos e estamos avaliando formalmente uma arquitetura de missão simplificada e um conceito de operações que acreditamos que resultará em um retorno mais rápido à Lua e, ao mesmo tempo, melhorará a segurança da tripulação”, acrescentou a empresa.

NASA considera abrir contrato da Artemis para rivais

A NASA expressou repetidamente preocupação de que o novo e gigante veículo Starship da SpaceX possa não estar pronto para transportar astronautas à superfície da Lua.

Este ano, a NASA está supostamente envolvida no caos político devido às preocupações de que seus empreiteiros de pouso na Lua não estejam agindo com rapidez suficiente em meio aos planos da administração Trump de reduzir a força de trabalho da agência e à vaga de administrador permanente da NASA.

O administrador interino da NASA, Sean Duffy, disse na semana passada que a SpaceX estava atrasada no desenvolvimento da nave estelar e que a agência abriria o contrato Artemis da empresa para empresas rivais que pudessem lançar um plano mais rápido para pousar humanos na superfície lunar.

No entanto, a SpaceX se defendeu em 30 de outubro, dizendo que alcançou dezenas de marcos associados ao seu contrato de sonda lunar Starship e que planeja executar marcos futuros importantes no próximo ano, incluindo um teste de voo de longa duração.

Marco importante aguardado

A SpaceX lançou 11 testes de Starship até agora em sua campanha de desenvolvimento de teste até a falha. Os dois últimos foram completamente bem-sucedidos, mas ainda não alcançaram a órbita da Terra ou demonstraram marcos críticos importantes para a Lua, como a transferência de propelente no espaço.

Executar uma demonstração complexa de reabastecimento no espaço é um processo complicado que nunca foi feito antes, mas é necessário para que a Starship tenha combustível suficiente para alcançar a superfície lunar.

Cada veículo Starship precisará ser reabastecido várias vezes na órbita da Terra antes de chegar à lua, informou o Space.com. Vários voos de “tanque” da nave estelar ocorrerão para encher a nave estelar com destino à lua no espaço, de acordo com a arquitetura.

A NASA esperava que tal demonstração ocorresse já em 2024, mas o rápido desenvolvimento da SpaceX e os lançamentos de teste da Starship encontraram obstáculos.

Ainda este ano ou no início do próximo, a empresa planeja começar a lançar um protótipo de nave estelar atualizado, equipado com recursos projetados para reabastecimento no espaço.

A SpaceX disse que o momento do teste de reabastecimento no espaço “será determinado pelo progresso dos próximos testes de voo que estreiam a nova arquitetura Starship V3, mas ambos os testes estão previstos para ocorrer em 2026”.

NASA cordas na SpaceX… e Blue Origin

A SpaceX mantém um contrato para colocar astronautas da NASA perto do pólo sul lunar na missão Artemis 3, com lançamento previsto para 2028, se tudo correr conforme o planejado.

A SpaceX usará um estágio superior modificado de seu megarocket Starship – o maior e mais poderoso lançador já construído – para este trabalho de alto nível. A NASA contratou a SpaceX em 2021 para usar a Starship nas duas primeiras missões Artemis.

Mas a Starship não é o único veículo privado que a NASA planeja usar como pouso tripulado na Lua. Em 2023, a agência anunciou que havia selecionado Origem AzulEmpresa de voos espaciais de Jeff Bezos, para fornecer um segundo sistema de pouso humano Artemis.

A Blue Origin garantiu o contrato da NASA para desenvolver um sistema de pouso humano para a missão Artemis V, mas não ganhou o contrato inicial da Artemis.

A agência espacial dos EUA enfrenta intensa concorrência da China no seu esforço para devolver astronautas à Lua, onde nenhum ser humano foi desde a última missão Apollo dos EUA em 1972.