Evidências cruciais sobre a vida em Marte estão presas … em Marte

(Opinião da Bloomberg) – O recente anúncio de que os cientistas viu o que eles acreditam ser evidências sugerindo que a vida antiga em Marte parecia a mais recente em um ciclo interminável de dicas tentadoras seguidas de pedidos para mais financiamento. O que será necessário para eles declararem algo definitivo?

Desta vez, o Rover de perseverança do tamanho de SUV detectou minerais chamados Vivianite e Greigite, que normalmente se formam em pântanos, fundo do lago ou sedimentos hidrotérmicos-ambientes onde os micróbios prosperam. Aqui na Terra, os micróbios desempenham um papel em sua formação, alterando as formas químicas de ferro e enxofre. Uma equipe da NASA concluiu que a vida é a explicação mais provável para a presença desses minerais em Marte.

Os cientistas já têm várias linhas de evidência sugerindo que a vida pode ter surgido em Marte. Aumentar a probabilidade é intrigante, mas não alterará fundamentalmente nossa compreensão do universo. O que faria? Na verdade, encontrando remanescentes da vida alienígena e usá -los para entender como funcionou. A vida marciana pode consistir em diferentes blocos de construção e usar algo diferente de DNA ou RNA para armazenar e copiar informações.

Como toda a vida terrena compartilha uma origem comum, encontrar uma segunda árvore da vida mudaria para sempre a compreensão da humanidade de nós mesmos. Isso ajudaria a orientar nossa busca pela vida em outros lugares do sistema solar e, nos muitos planetas aparentemente habitáveis, os astrônomos descobriram orbitar outras estrelas em toda a galáxia.

Mas, para realmente ver o que está dentro da vida marciana em potencial, os cientistas precisariam trazer as amostras de volta à Terra para estudar – um projeto que a NASA foi lançado, mas lutou para concluir.

No início dos anos 2000, a agência espacial propôs uma missão relativamente barata de retorno de amostra chamado Sroundbreaker. Christopher McKay, cientista planetário e astrobiologista do Centro de Pesquisa da NASA-AMS, comparou a missão a um besouro VW. A NASA optou por perseguir uma versão Cadillac, que começou com perseverança.

A perseverança, que pousou em Marte em 2021, coletando amostras e armazenando -as em recipientes de titânio selados, que agora aguardam recuperação para um retorno à Terra. O retorno foi previsto para 2033, mas o cronograma ficou para trás para pelo menos 2040. Uma revisão independente recente estimou que a missão custaria entre US $ 8 bilhões e US $ 11 bilhões, um preço insustentável na realidade orçamentária de hoje. Então, foi suspenso.

Enquanto isso, a China usou com sucesso uma técnica relativamente simples para devolver amostras de rock da lua e criou planos para aplicar a mesma tecnologia para trazer amostras marcianas de volta à Terra em cinco anos.

Mas como os cientistas nos EUA ou na China reconhecerão a vida alienígena? Eles terão evidências convincentes se encontrarem moléculas altamente complexas, como hemoglobina ou clorofila, o que é muito improvável de se formar fora dos sistemas vivos. No entanto, os organismos extraterrestres podem depender de moléculas que nunca vimos antes.

Nos últimos anos, os cientistas desenvolveram uma estrutura matemática para determinar se alguma molécula determinada é complexa demais para se formar sem vida. Essa estrutura, teoria da montagem, mede a complexidade, contando o número de etapas necessárias para construir uma molécula a partir de blocos básicos de construção. Uma vez que esse número atinge cerca de 15, a probabilidade de a molécula se formar sem um processo biológico que orienta sua construção se torna altamente improvável.

Já existem fortes evidências de que Marte apoiou um ambiente quente e aquoso no início de sua história, antes de perder sua atmosfera e secar. A vida apareceu no início da Terra em um cenário semelhante – em 3,7 bilhões de anos atrás, o mais tardar – e é por isso que os cientistas esperam que possa ter se originado nos dois planetas. Mesmo que toda a vida em Marte fosse extinta bilhões de anos atrás, poderia ter deixado para trás moléculas complexas que poderiam dizer aos cientistas como isso foi montado.

O mais antigo Rover de curiosidade detectou compostos orgânicos que poderiam ter vindo de marcianos mortos, mas os compostos não são complexos o suficiente para descartar origens não biológicas. Analisar as amostras de Marte de volta aqui na Terra poderia revelar traços muito menores da vida passada.

A má notícia é que podemos devolver uma amostra e encontrar apenas o mesmo tipo de vida que existe aqui. No sistema solar inicial, os detritos eram frequentemente arremessados ​​entre os planetas. Os cientistas identificaram vários meteoritos marcianos que desembarcaram na Terra e, em 1996, anunciaram que poderiam ter encontrado sinais de vida fossilizada.

As evidências nunca foram consideradas suficientes e a emoção desapareceu rapidamente. Estudos posteriores, no entanto, mostraram que as rochas que viajam entre planetas podem preservar estruturas magnéticas delicadas, sugerindo que a ejeção no espaço não seria necessariamente letal. Não é impossível que a vida tenha se originado em Marte e a vida semeada na Terra.

Encontrar evidências de transferência interplanetária de vida seria emocionante-mas também um pouco decepcionado porque não ganharíamos uma segunda forma de vida. Isso faz parte da aposta de fazer ciência: o universo nem sempre está em conformidade com as nossas maiores esperanças.

Ainda assim, um retorno de amostra é uma aposta mais segura do que enviar astronautas para Marte sem saber se a vida existe lá. Os astronautas tomariam precauções para evitar contaminar Marte, mas ainda podem inalar esporos perigosos ou trazê -los de volta à Terra. Os biólogos mostraram que os esporos podem sobreviver em animação suspensa em ambientes extremamente hostis. Descobrir a vida em Marte estaria mudando o mundo-mas não é algo que gostaríamos de aprender da maneira mais difícil.

Mais da opinião da Bloomberg:

Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou do Bloomberg LP e de seus proprietários.

O FD Flam é um colunista de opinião da Bloomberg que cobre a ciência. Ela é apresentadora do podcast “Siga a ciência”.

Mais histórias como essa estão disponíveis em Bloomberg.com/opinion