Observe como os morcegos com lábios (Tracóps cirroso), pequenos carnívoros nativos das selvas do Panamá que caçam em seu ambiente natural, os cientistas equiparam pequenas “mochilas” para 20 indivíduos. Esses dispositivos de biologging rastreiam todos os seus movimentos e capturam os sons ao seu redor, fornecendo uma visão detalhada de seu comportamento noturno.

As gravações revelaram uma descoberta surpreendente: esses morcegos têm como alvo presas grandes, como sapos, pássaros e pequenos mamíferos. Usando uma técnica paciente de “esperar e esperar” e uma audição excepcionalmente apurada, eles podem detectar o menor som de sua presa, localizá-la rapidamente e atacar com grande precisão.

De acordo com um estudo publicado em Biologia AtualUm morcego pode consumir seu próprio peso corporal (30 gramas) em uma refeição, o que o torna um dos predadores conhecidos com maior eficiência energética.

Uma exceção é de natureza caótica

Os pesquisadores tentaram resolver um enigma biológico de longa data.

Na maioria dos animais, o tamanho determina como eles caçam. Grandes predadores, como leões e ursos polares, podem perseguir presas grandes e ricas em energia porque seu metabolismo lento e seus altos estoques de energia lhes permitem resistir a repetidas caçadas malsucedidas. Os pequenos predadores, por outro lado, queimam energia rapidamente e precisam comer com frequência, por isso geralmente se concentram em capturar presas pequenas e abundantes com facilidade.

Algumas outras espécies de morcegos desafiam esta regra. As nove espécies conhecidas de morcegos são verdadeiros carnívoros, satisfazendo mais de metade das suas necessidades energéticas comendo vertebrados como sapos, aves ou pequenos mamíferos. Isto levanta uma questão importante: como podem os pequenos organismos com reservas de energia limitadas sobreviver caçando presas grandes e raras, uma tática que normalmente requer um esforço tremendo e falhas frequentes?

Para investigar este mistério, a equipe estudou o capuz com franjas como espécie modelo.

Sabe-se que estes morcegos se alimentam de pequenas rãs tungara, por isso os investigadores esperam que os registos mostrem muitas capturas fugazes destes pequenos anfíbios.

Caçando mais como leões do que como morcegos

O que eles encontraram, em vez disso, superou as expectativas. Mais do que a maioria dos outros morcegos, os morcegos com lábios franjados se comportavam mais como grandes felinos.

Eles permaneceram imóveis por longos períodos de tempo, emboscando presas inocentes. Quando atacaram, seus ataques foram rápidos e precisos. Depois de uma caçada bem-sucedida, eles geralmente descansam durante a noite, assim como leões e leopardos descansam após uma grande refeição.

Dados de movimento e acústicos mostram que os morcegos usam uma combinação de audição, visão e ecolocalização. Sua capacidade de detectar sons de baixa frequência permite que ouçam os chamados de acasalamento dos sapos. Esta combinação de sensibilidades permite detectar e capturar presas grandes com notável precisão.

Grandes caçadores em corpos pequenos

“É incrível descobrir que estes morcegos caçam como grandes predadores presos em corpos pequenos”, disse a autora principal Leonie Bayer, bolsista de pós-doutorado Marie Skotowska-Curie na Universidade de Aarhus e coautora de pesquisa no STRI. “Em vez de passarem a noite constantemente voando, eles esperam pacientemente, atacam com maior precisão e, às vezes, capturam presas enormes e enérgicas. A descoberta de que este pequeno animal poderia fazer isso realmente virou nossas suposições de cabeça para baixo.”

Durante o estudo, os morcegos passaram 89% do tempo descansando para conservar energia. Quando voam, seus ataques são breves – a maioria dura menos de três minutos, e o voo predatório médio dura apenas oito segundos.

A sua taxa de sucesso foi extraordinária: tiveram sucesso em aproximadamente 50% das suas caçadas, em comparação com as taxas de sucesso de grandes mamíferos como leões (cerca de 14%) ou ursos polares (menos de dois por cento).

Alimentos que testam seus limites

As presas capturadas por esses morcegos eram maiores do que os cientistas esperavam, com uma média de sete por cento do peso corporal dos morcegos. Isso é como se uma pessoa de 70 kg comesse 5 kg de comida.

Alguns capturaram presas quase do seu tamanho, incluindo uma perereca gladiadora de Rosenberg pesando até 20 gramas. Os pesquisadores podem estimar o tamanho das presas medindo quanto tempo os morcegos mastigam – a refeição mais longa registrada durou 84 minutos.

A experiência aprimora as habilidades

Morcegos idosos provaram ser particularmente hábeis no manejo de presas grandes, sugerindo que as habilidades de caça melhoram com o treinamento. Esses morcegos já são conhecidos por sua longa memória de cantos específicos de sapos e por sua capacidade de aprender novas técnicas observando os outros.

“Queríamos compreender o que estes morcegos faziam realmente no escuro – por isso ouvimos como os morcegos ouvem as suas presas”, diz Laura Stitsholt, professora assistente na Universidade de Aarhus e autora sénior do estudo. “Com os dados das nossas etiquetas biológicas, que combinam gravações de áudio de alta resolução com dados de movimento, conseguimos reconstruir sequências inteiras de caça na natureza. Desta forma, experimentámos a vida selvagem através dos ouvidos dos morcegos – revelando um mundo oculto de paciência, precisão e sobrevivência no escuro.”