• Os cientistas descobriram que o cérebro humano tem o seu próprio mapa de dor integrado, ativando diferentes áreas quando sente dor no rosto, braços ou pernas.
• O alívio da dor com placebo funciona apenas onde o cérebro espera.
• A compreensão desse sistema pode levar a tratamentos mais seguros e precisos, que podem ser direcionados com precisão ao local da dor.

Mapeando o sistema oculto do cérebro para detectar a dor

Pesquisadores da Universidade de Sydney revelaram uma rede do tronco cerebral que gerencia a dor de maneira diferente, dependendo de onde ela ocorre no corpo. Usando placebo para alívio da dor, eles descobriram um sistema semelhante a um mapa que restringia a dor a áreas específicas, como rosto, braços ou pernas. As descobertas podem levar a tratamentos de dor mais seguros e precisos, que evitem os riscos das terapias à base de opióides.

O tronco cerebral serve como principal via de comunicação entre o cérebro e a medula espinhal, direcionando sinais que controlam o pensamento, a sensação e as respostas de sobrevivência. Produz os principais produtos neuroquímicos do cérebro, que formam o centro central para a regulação dos estados físicos e emocionais.

Publicado em CiênciaO estudo utilizou ressonância magnética funcional de 7 Tesla (fMRI) (um dos scanners cerebrais mais avançados, dos quais existem apenas dois na Austrália) para detectar como duas áreas-chave do tronco cerebral coordenam o alívio da dor através de respostas placebo.

Autor principal e pesquisador da Escola de Ciências Médicas e do Centro de Cérebro e Psiquiatria, Dr. Lewis Crawford explicou: “Esta é a primeira vez que vimos um mapa da dor tão preciso e detalhado no tronco cerebral humano, mostrando que o alívio da dor está localizado em uma parte específica do corpo”.

A descoberta baseia-se em décadas de investigação liderada pelo Professor Kevin Key, vice-reitor da Faculdade de Ciências Médicas, que há muito estuda o papel do cérebro no controlo da dor.

Como o efeito placebo revela o controle da dor no cérebro

Para investigar como o cérebro regula o alívio da dor, os pesquisadores testaram 93 voluntários saudáveis ​​aplicando calor em diferentes áreas do corpo. Um creme placebo foi usado em algumas áreas, mas os cientistas baixaram secretamente a temperatura e convenceram os participantes de que o creme estava reduzindo a dor.

O nível de calor de cada participante foi personalizado com base em uma escala de 0 (sem dor) a 100 (pior dor imaginável), normalmente entre 40 e 50°C para atingir um nível moderado de desconforto.

Quando o mesmo estímulo térmico foi aplicado novamente, os participantes sentiram menos dor nas áreas onde o creme placebo foi aplicado, embora a temperatura não tenha sido reduzida. Cerca de 61 por cento relataram este efeito, uma forte indicação de verdadeiro alívio da dor induzida por placebo.

Dr. Crawford observou: “Descobrimos que as partes superiores do tronco cerebral são mais ativas durante o alívio da dor facial, enquanto as partes inferiores estão envolvidas na dor nos braços ou nas pernas”.

Visando os centros de alívio da dor do cérebro

Duas grandes regiões do tronco cerebral, a substância cinzenta periaquedutal (PAG) e a medula ventromedial rostral (RVM), foram identificadas como centrais para este sistema. Cada um mostrou padrões distintos de atividade dependendo da localização da dor. As regiões superiores do PAG e RVM responderam à dor facial, enquanto as regiões inferiores foram ativadas para dor nos membros.

De acordo com Crawford, “o sistema natural de alívio da dor do cérebro é mais sofisticado do que pensávamos. Essencialmente, ele possui um sistema integrado para controlar a dor em áreas específicas. Ele não apenas interrompe a dor em todos os lugares; ele funciona em um sistema muito coordenado e anatomicamente preciso.”

Um roteiro para terapias direcionadas à dor

Compreender as partes do tronco cerebral que estão ligadas a diferentes partes do corpo pode abrir novos caminhos para o desenvolvimento de tratamentos não invasivos que reduzam a dor sem efeitos secundários generalizados.

“Temos um mapa de como o cérebro controla a dor de uma forma espacialmente organizada”, disse o autor sênior, Professor Luke Henderson, professor da Escola de Ciências Médicas e do Centro para Cérebro e Mente. “Isso nos ajudará a desenvolver tratamentos mais eficazes e personalizados, especialmente para pessoas com dores crônicas em uma parte específica do corpo”.

O estudo também desafia suposições de longa data sobre como funciona o alívio da dor com placebo. Em vez de depender do sistema opioide do cérebro, os especialistas dizem que uma parte diferente do tronco cerebral – o PAG lateral – não é apenas responsável, mas também funciona independentemente dos opioides e, em vez disso, pode estar ligada à atividade canabinoide.

“O alívio da dor à base de opioides normalmente ativa regiões centrais do cérebro e pode afetar todo o corpo, enquanto o circuito canabinóide que descobrimos parece atuar em áreas mais específicas do tronco cerebral”, disse o Dr. Crawford. “Isso apoia a ideia de que os canabinóides podem ter um papel no controle da dor localizada e não opioide”.

“Saber onde ocorre o alívio da dor no cérebro pode nos ajudar a atingir essa área ou avaliar se o medicamento está funcionando no lugar certo”, disse o Dr. Crawford. “Isso poderia levar a tratamentos mais precisos para a dor crônica, que não dependam de opioides e funcionem exatamente onde o cérebro espera que o alívio da dor ocorra – um grande passo em frente no controle da dor”.