“As falhas são encontradas em quase todos os lugares. As falhas em terrenos rasos são geralmente estáveis, por isso não esperamos que ocorram movimentos de choque ao longo delas”, disse a Dra. Lona Van Tinder. No entanto, surpreendentemente, a actividade sísmica ocorre nos primeiros quilómetros abaixo da superfície – precisamente onde o solo é considerado mais estável. Esses terremotos superficiais estão frequentemente ligados a atividades humanas, como perfuração, extração ou injeção de fluidos. A questão, então, é por que as falhas que normalmente ficam mais fortes à medida que se movem subitamente enfraquecem e escorregam, liberando energia como um terremoto.

Defeitos passivos e cura lenta

Muitos terremotos induzidos pelo homem ocorrem ao longo de falhas antigas e inativas que não mudaram há milhões de anos. Embora essas imperfeições permaneçam, as superfícies onde as rochas se encontram “curam” lentamente com o tempo, tornando-se mais fortes. Este fortalecimento gradual cria resistência adicional. Quando essa resistência é finalmente superada, causa uma aceleração repentina com erro. Essa aceleração cria um terremoto, mesmo em áreas consideradas estáveis ​​pelos modelos geológicos.

Na falta de um registo de longo prazo da actividade sísmica nessas áreas, as comunidades locais estão muitas vezes despreparadas. Os edifícios e as infraestruturas não foram concebidos para suportar tremores. “Além disso, estes terramotos ocorrem em profundidades onde ocorre a actividade humana, por outras palavras, não mais do que vários quilómetros de profundidade. Isto é mais raso do que a maioria dos terramotos naturais.” Esta superficialidade significa que tais terremotos podem causar movimentos do solo muito significativos e potencialmente prejudiciais.

Eventos pontuais que se estabilizam ao longo do tempo

Curiosamente, a equipa de Utrecht descobriu que estes terramotos foram acontecimentos únicos. Uma vez liberada a tensão acumulada, a falha se estabelece em uma posição nova e mais estável. “Como resultado, não há terremotos naquele local”, diz Van Tinder. “Isso significa que depois que a atividade humana cessar, a superfície nessas áreas não se estabilizará imediatamente e a intensidade dos terremotos – incluindo a magnitude máxima esperada – diminuirá gradualmente”. À medida que uma falha se move e se fortalece, suas partes quebradas deslizam mais facilmente umas contra as outras, agindo como barreiras naturais que impedem a formação de grandes terremotos. Isto significa que o risco global pode ser revisto em baixa, uma vez que o potencial para fortes sismos diminui à medida que a falha desliza.

Implicações para o uso subterrâneo sustentável

Esta pesquisa tem consequências significativas na forma como usamos e gerenciamos a superfície da Terra. Mesmo em áreas consideradas geologicamente estáveis, os terremotos podem ocorrer sob certas condições – mas apenas uma vez por falha. Após o evento inicial, a área fica mais segura. Para reduzir os riscos sísmicos associados à energia geotérmica, ao armazenamento de carbono e a tecnologias semelhantes, é importante compreender como funcionam as falhas, como são “curadas” e o que as faz acelerar ou abrandar. Com novos modelos computacionais, os investigadores da Universidade de Utrecht já estão a trabalhar para refinar estas previsões e melhorar a forma como os riscos de terramotos únicos são comunicados.