NASA: os astronautas presos devem esperar até 2025 para voltar para casa
A NASA decidiu que o sábado é muito arriscado trazer dois astronautas de volta à Terra na nova cápsula problemática da Boeing, e eles terão que esperar até o próximo ano para uma volta para casa com a SpaceX. O que deveria ter sido um voo de teste de uma semana para o par agora durará mais de oito meses.
Os pilotos experientes estão presos na estação espacial internacional desde o início de junho. Uma cascata de falhas de propulsor irritante e vazamentos de hélio na nova cápsula prejudicou sua viagem à estação espacial, e eles acabaram em um padrão de espera enquanto os engenheiros realizavam testes e debatiam o que fazer sobre o voo de volta.
Depois de quase três meses, a decisão finalmente caiu das mais altas fileiras da NASA no sábado. Butch Wilmore e Suni Williams voltarão em uma cápsula SpaceX em fevereiro. Sua cápsula vazia de Starliner vai descer no início de setembro e tentará retornar no piloto automático com um touchdown no deserto do Novo México.
Como pilotos de teste do Starliner, o par deveria ter supervisionado essa última etapa crítica da jornada.
“Um voo de teste por natureza não é seguro nem rotineiro”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. A decisão “é resultado de um compromisso com a segurança”.
Nelson disse que as lições aprendidas com os dois acidentes de ônibus espaciais da NASA desempenharam um papel. Desta vez, ele observou, o diálogo aberto foi incentivado em vez de esmagado.
“Esta não foi uma decisão fácil, mas é absolutamente a certa”, acrescentou Jim Free, administrador associado da NASA.
Boeing “continua a se concentrar” na segurança
Foi um golpe na Boeing, aumentando as preocupações de segurança que atormentam a empresa no lado do avião. A Boeing contou com a primeira viagem de tripulação da Starliner para reviver o programa de naves problemáticas após anos de atrasos e custos de balão. A empresa insistiu que o Starliner estava seguro com base em todos os recentes testes de propulsor, tanto no espaço quanto no terreno.
A Boeing não participou da entrevista coletiva de sábado da NASA, mas divulgou um comunicado: “A Boeing continua a se concentrar, em primeiro lugar, sobre a segurança da tripulação e da espaçonave”. A empresa disse que está preparando a espaçonave “para um retorno seguro e bem -sucedido”.
Jan Osburg, da Rand Corp., um engenheiro sênior especializado em aeroespacial e defesa, disse que a NASA fez a escolha certa. “Mas os EUA ainda ficam com o ovo em seu rosto devido aos problemas de design do Starliner que deveriam ter sido pegos mais cedo.”
Wilmore, 61, e Williams, 58, são capitães da Marinha aposentada com experiência anterior em voo espacial de longa duração. Antes do lançamento de 5 de junho de Cape Canaveral, os dois pilotos de testes disseram que suas famílias compraram a incerteza e o estresse de suas carreiras profissionais décadas atrás.
Durante sua única entrevista coletiva orbital no mês passado, os astronautas disseram que confiavam nos testes de propulsor que estava sendo realizado. Eles não tiveram queixas, acrescentaram e gostaram de participar do trabalho da estação espacial.
A esposa de Wilmore, Deanna, foi igualmente estoica em uma entrevista no início deste mês com a WVLT-TV em Knoxville, Tennessee, seu estado natal. Ela já estava se preparando para um atraso: “Você meio que tem que rolar com isso”.
O diretor de operações de vôo, Norm Knight, disse que conversou com os astronautas no sábado e eles apoiam totalmente a decisão de adiar seu retorno.
Havia poucas opções.
A cápsula SpaceX atualmente estacionada na estação espacial é reservada para os quatro moradores que estão lá desde março. Eles retornarão no final de setembro, sua estadia de seis meses de rotina foi prolongada por um mês pelo dilema do Starliner. A NASA disse que não seria seguro espremer mais dois na cápsula, exceto em uma emergência.
A cápsula russa de soja russa é ainda mais apertada, capaz de voar apenas três – dois deles russos encerrando uma passagem de um ano.
Retorne “táxi” para ser lançado no final de setembro
Então, Wilmore e Williams aguardam o próximo voo de táxi da SpaceX. É devido ao lançamento no final de setembro, com dois astronautas, em vez dos quatro habituais. A NASA está puxando dois para abrir espaço para os dois pilotos de teste no voo de volta no final de fevereiro.
A NASA disse que nenhuma consideração séria foi considerada para pedir a SpaceX um rápido resgate independente. No ano passado, a Agência Espacial Russa teve que subir uma cápsula de soyuz substituta para três homens cujo ofício original foi danificado pelo lixo espacial. O Switch elevou sua missão de seis meses para pouco mais de um ano.
O ex -astronauta canadense Chris Hadfield, aplaudiu a decisão via X: “É bom errar pelo lado da cautela para vidas de astronautas”. As missões longas são “para que os astronautas trabalham toda a sua carreira. Eu aceitaria um batimento cardíaco!”
Os problemas de Starliner começaram muito antes de seu último voo.
O software ruim derrubou o primeiro voo de teste sem uma tripulação em 2019, provocando uma reação em 2022. Então o pára-quedas e outros problemas surgiram, incluindo um vazamento de hélio no sistema de propulsor da cápsula que anulou uma tentativa de lançamento em maio. O vazamento acabou sendo considerado isolado e pequeno o suficiente para não se preocupar. Mas mais vazamentos surgiram após a decolagem e cinco propulsores também falharam.
Todos, exceto um daqueles pequenos propulsores, reiniciados em voo. Mas os engenheiros foram perplexos com testes no solo que mostraram um inchaço de vedação de propulsor e obstrução de uma linha propulsora. Eles teorizaram os selos em órbita podem ter se expandido e depois revertidos para o tamanho normal. As autoridades disseram que os resultados marcaram o ponto de virada, à medida que suas preocupações cresceram.
Com toda a incerteza sobre como os propulsores poderiam se apresentar, “havia muito risco para a equipe”, disse Steve Stich, gerente de programas de tripulação comercial da NASA.
Esses 28 propulsores são vitais. Além de necessários para o Rendezvous da estação espacial, eles mantêm a cápsula apontada na direção certa na extremidade do voo, quando os motores maiores deixam a nave da órbita. Vir em torto pode resultar em catástrofe.
Com o desastre de Columbia ainda fresco em muitas mentes – o ônibus se separou durante a reentrada em 2003, matando todos os sete a bordo – a NASA fez um esforço extra para adotar um debate aberto sobre a capacidade de retorno do Starliner.
Apesar da decisão de sábado, a NASA não está desistindo da Boeing. O administrador da NASA Nelson disse que está “100%” certo de que o Starliner voará novamente.
