Cientistas descobrem gatilhos secretos de terremotos ‘impossíveis’
Terremotos em lugares como Utah (EUA), Soultz-sous-Forêts (França) e Groningen (Holanda) parecem intrigantes para os cientistas porque são improváveis de acordo com a teoria geológica. Nessas áreas, acredita-se que camadas superficiais da crosta terrestre atuem para fortalecer as falhas à medida que elas começam a se mover. Os livros didáticos sugerem que esse efeito de fortalecimento deve evitar a ocorrência de terremotos. No entanto, o jitter ainda ocorre nestas zonas estáveis. Pesquisadores da Universidade de Utrecht decidiram entender o porquê. Suas descobertas foram publicadas recentemente Comunicação naturalRevela que falhas que estiveram adormecidas durante milhões de anos podem acumular tensão adicional ao longo do tempo. Eventualmente, essa pressão acumulada pode ser liberada em um evento. Esta visão é importante para identificar áreas seguras para tecnologias como a extração de energia geotérmica e o armazenamento subterrâneo de energia.
“As falhas são encontradas em quase todos os lugares. As falhas em terrenos rasos são geralmente estáveis, por isso não esperamos que ocorram movimentos de choque ao longo delas”, disse a Dra. Lona Van Tinder. No entanto, surpreendentemente, a actividade sísmica ocorre nos primeiros quilómetros abaixo da superfície – precisamente onde o solo é considerado mais estável. Esses terremotos superficiais estão frequentemente ligados a atividades humanas, como perfuração, extração ou injeção de fluidos. A questão, então, é por que as falhas que normalmente ficam mais fortes à medida que se movem subitamente enfraquecem e escorregam, liberando energia como um terremoto.
Defeitos passivos e cura lenta
Muitos terremotos induzidos pelo homem ocorrem ao longo de falhas antigas e inativas que não mudaram há milhões de anos. Embora essas imperfeições permaneçam, as superfícies onde as rochas se encontram “curam” lentamente com o tempo, tornando-se mais fortes. Este fortalecimento gradual cria resistência adicional. Quando essa resistência é finalmente superada, causa uma aceleração repentina com erro. Essa aceleração cria um terremoto, mesmo em áreas consideradas estáveis pelos modelos geológicos.
Na falta de um registo de longo prazo da actividade sísmica nessas áreas, as comunidades locais estão muitas vezes despreparadas. Os edifícios e as infraestruturas não foram concebidos para suportar tremores. “Além disso, estes terramotos ocorrem em profundidades onde ocorre a actividade humana, por outras palavras, não mais do que vários quilómetros de profundidade. Isto é mais raso do que a maioria dos terramotos naturais.” Esta superficialidade significa que tais terremotos podem causar movimentos do solo muito significativos e potencialmente prejudiciais.
Eventos pontuais que se estabilizam ao longo do tempo
Curiosamente, a equipa de Utrecht descobriu que estes terramotos foram acontecimentos únicos. Uma vez liberada a tensão acumulada, a falha se estabelece em uma posição nova e mais estável. “Como resultado, não há terremotos naquele local”, diz Van Tinder. “Isso significa que depois que a atividade humana cessar, a superfície nessas áreas não se estabilizará imediatamente e a intensidade dos terremotos – incluindo a magnitude máxima esperada – diminuirá gradualmente”. À medida que uma falha se move e se fortalece, suas partes quebradas deslizam mais facilmente umas contra as outras, agindo como barreiras naturais que impedem a formação de grandes terremotos. Isto significa que o risco global pode ser revisto em baixa, uma vez que o potencial para fortes sismos diminui à medida que a falha desliza.
Implicações para o uso subterrâneo sustentável
Esta pesquisa tem consequências significativas na forma como usamos e gerenciamos a superfície da Terra. Mesmo em áreas consideradas geologicamente estáveis, os terremotos podem ocorrer sob certas condições – mas apenas uma vez por falha. Após o evento inicial, a área fica mais segura. Para reduzir os riscos sísmicos associados à energia geotérmica, ao armazenamento de carbono e a tecnologias semelhantes, é importante compreender como funcionam as falhas, como são “curadas” e o que as faz acelerar ou abrandar. Com novos modelos computacionais, os investigadores da Universidade de Utrecht já estão a trabalhar para refinar estas previsões e melhorar a forma como os riscos de terramotos únicos são comunicados.
