Mal sabiam os amantes de fantasias que inundaram os corredores do Walmart no mês passado em preparação para o Halloween, o quanto eles contavam em estocar fantasias de super-heróis, bruxas e zumbis deste ano. O planejamento sazonal do Walmart, que começa com meses de antecedência, agora inclui projetar como as tarifas podem mudar antes da chegada dos pedidos, antecipar possíveis mudanças de preços e prever quantas unidades serão vendidas, de acordo com o CEO Doug McMillan, em meio às tarifas flutuantes da administração Trump. Tudo se resume a analisar como a inflação pode afetar o comportamento do consumidor.

“As famílias priorizam seus filhos e animais de estimação antes de priorizarem os pais, e a mãe geralmente acaba se colocando em último lugar”, disse McMillon, falando hoje (3 de novembro) no evento Future of Business da Harvard Business Review. “Essas compensações acontecem em toda a família.”

O Walmart incluiu essa dinâmica na estratégia de Halloween deste ano. “Tínhamos certeza de que haveria doces ou travessuras e venderíamos roupas infantis, mas não podemos vender tantas roupas quanto as dos adultos”, disse ele, acrescentando que a empresa “geralmente fez um bom trabalho de consertar as coisas” em meio à incerteza causada pelas tarifas.

Como maior varejista dos Estados Unidos, o Walmart fabrica mais de dois terços de seus produtos no mercado interno. Mas ainda depende de importações de países como a China, o México, o Canadá e o Vietname, o que o deixa exposto a tarifas. No início deste ano, a empresa sediada em Bentonville, Arkansas, alertou que as tarifas poderiam forçá-la a aumentar os preços.

O aumento dos preços é apenas uma das várias escolhas difíceis que os executivos do Walmart enfrentam em meio à pressão tarifária. Outras decisões incluem a relocalização da produção, a mudança do país de origem e a gestão de inventários. A gestão de estoques pode ser uma tarefa particularmente delicada, segundo McMillan. “Se você mantém estoque em excesso, acaba com todos esses custos extras”, disse ele. “Se você tem poucos produtos, está perdendo oportunidades de vendas.”

Esta não é a primeira vez que o Walmart teve que tomar decisões rápidas em resposta a um incidente sem precedentes. Por exemplo, o início da pandemia de Covid-19 acelerou a tomada de decisões nas empresas, à medida que os executivos trabalhavam para proteger funcionários e clientes, mantendo ao mesmo tempo as cadeias de abastecimento. Esses esforços valeram a pena: os lucros do Walmart aumentaram em 2020, à medida que os clientes estocavam itens essenciais, gastavam cheques de estímulo e adotavam as opções de compras on-line e retirada na calçada do varejista.

McMillion credita o sucesso do Walmart na era pandêmica à agilidade de seus associados nas lojas, cadeias de suprimentos e armazéns. “O que senti foi o quão bom era o julgamento deles e a rapidez com que podiam tomar decisões”, disse ele. Essa mesma adaptabilidade, acrescentou ele, está se mostrando necessária novamente à medida que o Walmart navega pela incerteza alimentada pelas tarifas.

“A forma como geriram toda esta situação complexa e em constante mudança foi impressionante – tal como foi durante a pandemia”, disse ele.