A administração Trump começou a adquirir participações directas em empresas americanas, não como uma medida temporária de crise como em 2008, mas como um elemento permanente da política industrial.

Estas medidas levantam questões interessantes, incluindo o que acontece quando a Casa Branca aparece na sua tabela de limites.

Na semana passada, no TechCrunch Disrupt em São Francisco, o administrador global da Sequoia Capital, Roelf Botha, respondeu exatamente a essa pergunta, e sua resposta provocou risos na casa lotada: “Uma das palavras mais perigosas do mundo é: ‘Sou do governo e estou aqui para ajudar.'”

Botha, que se descreve como um “libertário por natureza, um pensador do mercado livre”, reconhece que a política industrial tem um lugar quando o interesse nacional o exige. “A única razão pela qual os EUA recorrem a isso é porque temos outros Estados-nação com os quais competimos que estão a utilizar políticas industriais para promover as suas indústrias que são de interesses estratégicos e de longo prazo adversos aos EUA.” Por outras palavras, a China está a jogar o jogo, por isso os Estados Unidos têm de jogar.

Ainda assim, o seu desconforto com o governo como co-investidor não ficou evidente durante a sua presença. E essa cautela vai além de Washington. Na verdade, Botha vê ecos alarmantes dos circos de fundos da era pandémica nos mercados actuais, embora não tenha usado o termo “bolha” no palco. “Acho que estamos num período de aceleração incrível”, sugeriu de forma mais diplomática, ao mesmo tempo que alertava para a inflação.

Ele disse ao público que, no início da manhã de sua aparição, Sequoia explicou sobre uma empresa de portfólio cujo valor cresceu de US$ 150 milhões para US$ 6 bilhões nos doze meses de 2021, apenas para voltar a cair na terra. “O desafio que você tem dentro da empresa para o fundador e a equipe é que você sente que está nessa trajetória e então consegue, mas não é tão bom quanto você esperava em determinado momento.”

É tentador continuar a angariar dinheiro para manter o ímpeto, continuou ele, mas quanto mais rápido uma avaliação sobe, mais forte pode cair, e nada desmoraliza mais uma equipa do que ver uma fortuna de papel evaporar.

Seu conselho para os fundadores que navegam nessas águas espumosas era duplo: se você não precisa levantar pelo menos doze meses, não o faça. “Provavelmente será melhor construir porque sua empresa valerá muito mais daqui a 12 meses”, disse ele. Por outro lado, acrescentou, se faltarem seis meses para precisar de capital, angarie dinheiro agora, porque mercados como este em que estamos podem azedar rapidamente.

Sendo alguém que estudou latim no ensino médio (palavra dele), Botha recorreu à mitologia clássica para esclarecer o assunto. “Eu li a história de Dédalo e Ícaro em latim. E ficou comigo a ideia de que se você voar muito forte, muito rápido, suas asas podem derreter.”

Quando os fundadores ouviram a opinião de Botha sobre o mercado, prestaram atenção, e é compreensível. O portfólio da empresa inclui apostas iniciais em Nvidia, Apple, Google e Palo Alto Networks. Botha também começou sua aparição perturbadora com notícias sobre os dois novos veículos de investimento da Sequoia: novos fundos iniciais e de risco que investem outros US$ 950 milhões na empresa e são “essencialmente semelhantes em tamanho aos fundos que lançamos há seis, sete anos”, disse Botha no palco.

Embora a Sequoia tenha mudado sua estrutura de financiamento em 2021 para manter ações públicas por períodos mais longos, Botha esclareceu que ainda é uma loja em estágio inicial em sua essência. Ele disse que nos últimos doze meses, a Sequoia investiu em 20 empresas em estágio inicial, nove das quais são corporações. “Não há nada mais emocionante do que fazer parceria com fundadores desde o início.” As sequóias são “mais mamíferos do que répteis”, continuou ele. “Não botamos 100 ovos e vemos o que acontece. Temos um pequeno número de descendentes como os mamíferos, e então é preciso dar muita atenção a eles”.

É uma técnica enraizada na experiência, disse ele. “Nos últimos 20-25 anos, 50% do tempo que investimos numa semente ou empreendimento, não conseguimos recuperar totalmente o capital, o que é humilhante.” Depois de sua primeira denúncia completa, Botha disse que chorou em uma reunião de parceiros de vergonha e constrangimento. “Mas, infelizmente, isso é parte do que temos que fazer para conseguir gente de fora.”

O que explica o sucesso da Sequoia? Afinal, muitas empresas investem em empresas em estágio inicial. Botha creditou parcialmente um processo de tomada de decisão que até o surpreendeu quando ingressou, há duas décadas: todo investimento exigia o consentimento dos sócios, com o voto de cada sócio tendo peso igual, independentemente do mandato ou título.

Todas as segundas-feiras, explica ele, a empresa inicia reuniões de parceiros com uma pesquisa anônima para obter uma série de opiniões sobre os ingredientes que os parceiros devem digerir durante o fim de semana. Conversas paralelas são proibidas. “A última coisa que queremos é a construção de uma coligação”, disse Botha. “Nosso objetivo é tomar ótimas decisões de investimento.”

O processo pode testar a paciência – Botha certa vez passou seis meses fazendo lobby junto aos parceiros para que investissem em um crescimento único – mas ele está convencido de que é essencial. “Ninguém, nem mesmo eu, pode nos obrigar a investir por meio de parcerias.”

Apesar do sucesso da Sequoia, ou talvez por causa dele, a posição mais provocativa de Botha é que o capital de risco não é realmente uma classe de activos ou, pelo menos, não deveria ser tratado como tal. “Se retirarmos os cerca de 20 principais empresas de risco dos resultados da indústria, nós (como indústria) na verdade tivemos um desempenho inferior ao investir num fundo de índice”, disse ele sem rodeios no palco. Ele apontou para 3.000 empresas de capital de risco operando atualmente somente nos Estados Unidos, o triplo do número quando Botha ingressou na Sequoia. “Injetar mais dinheiro no Vale do Silício não produz empresas maiores”, disse ele. “Na verdade, isso desacelera. Na verdade, torna mais difícil para nós o florescimento de um pequeno número de empresas de nicho.”

A solução, na sua opinião, é: permanecer pequeno, manter o foco e lembrar que “há um número limitado de organizações que importam”. É uma filosofia que serve a Sequoia há décadas. E num momento em que o Tio Sam quer o seu limite na mesa e os VCs estão jogando dinheiro em qualquer coisa, esse pode ser o conselho mais contra-intuitivo.