Jackson, Mississipi (AP) – As autoridades federais anunciaram acusações na quinta-feira contra 20 pessoas, incluindo 14 atuais ou ex-policiais do Delta do Mississippi, alegando que os policiais aceitaram subornos para fornecer passagem segura a pessoas que se acredita serem traficantes de drogas.

A investigação de um ano abrangeu vários condados do Mississippi e da região do Delta do Mississippi, no Tennessee. Dois xerifes do Mississippi, o xerife do condado de Washington, Milton Gaston, e o xerife do condado de Humphreys, Bruce Williams, estavam entre os presos.

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Alguns dos subornos variaram entre US$ 20 mil e US$ 37 mil, disseram as autoridades em entrevista coletiva.

“Esta é apenas uma traição colossal à confiança pública”, disse o procurador dos EUA, Clay Joyner, em entrevista coletiva.

Uma das acusações, que envolve 15 pessoas, diz que agentes da lei prestaram serviços de escolta armada a agentes do FBI em diversas ocasiões, fazendo-se passar por membros de um cartel de droga mexicano. A acusação alega que os policiais perceberam que estavam transportando 25 kg (55 libras) de cocaína através do condado do Delta do Mississippi e para Memphis. Os policiais também forneceram serviços de escolta para proteger o transporte de produtos de drogas.

Gaston e Williams supostamente aceitaram subornos em troca de darem sua “bênção” às operações, disse a acusação. Acrescentou que Gaston tentou disfarçar os pagamentos como contribuições de campanha, mas não os reportou conforme exigido por lei.

O governador do Mississippi, Tate Reeves, disse em comunicado que ficou desapontado ao saber das acusações.

“A lei deve aplicar-se igualmente a todos, independentemente do título ou posição que ocupem”, escreveu ele. “Saiba que se você trair a confiança pública no Mississippi, enfrentará consequências.”

O xerife do condado de Sunflower, James Haywood, no Mississippi, confirmou a prisão do deputado Marvin Flowers na manhã de quinta-feira. Haywood disse que Flowers trabalha para o departamento há 13 anos.

Não se soube imediatamente se os citados na denúncia tinham advogados que pudessem comentar em seu nome.

Várias agências policiais e xerifes do Mississippi enfrentaram investigações federais nos últimos anos.

Em 2024, o ex-xerife do condado de Hinds, Marchand Chrysler, foi condenado por aceitar um suborno de US$ 9.500 e fornecer conscientemente munição a um criminoso condenado. Naquele mesmo ano, o ex-xerife do condado de Noxubee, Terry Grassari, se declarou culpado de fazer declarações falsas ao FBI quando questionado sobre a solicitação e recebimento de fotos nuas de uma presidiária.

William Brewer, ex-xerife do condado de Tallahatchie, foi condenado em 2019 a seis anos de prisão por extorquir noivas de um traficante de drogas.

Em 2023, seis agentes da lei confessaram-se culpados de acusações estaduais e federais por torturarem dois homens negros, um caso que desencadeou uma investigação do Departamento de Justiça no Gabinete do Xerife do Condado de Rankin. Uma investigação semelhante do DOJ concluiu no ano passado que os policiais do Departamento de Polícia de Lexington discriminavam os negros.

A redatora da Associated Press, Kate Brumback, em Atlanta, contribuiu para este relatório.