Um dogma comum em torno do atletismo universitário é que uma lista de veteranos leva ao sucesso e que um punhado de calouros é talentoso o suficiente para causar impacto. Bem, a líbero Zoey Matias-Lopez precisa de uma palavra, pois está quebrando expectativas, tornando-se uma peça-chave do time de vôlei Mizzou em sua temporada de calouro.

Em 12 jogos este ano, Matias-Lopez (que chamo casualmente de ZML) tem 196 escavações. Na vitória sobre Auburn, ele estabeleceu um novo recorde na carreira universitária com 22.

“Ele é muito rápido defensivamente. Ele lê o jogo muito bem e tem um toque muito bom para acertar a bola defensivamente”, disse o técnico Don Sullivan. “Ele realmente tem a habilidade de encontrar alguns ângulos e cobrir alguns espaços.”

ZML passou este ano como especialista defensivo, formando uma dupla dinâmica com a atual líbero Maya Sand. Sands não poderia ter tido um professor melhor como o duas vezes Líbero do Ano da SEC.

“Gosto de ter (Maya Sands) na quadra ao meu lado, porque sei que se não conseguir chegar lá, ela estará ali e me apoiará.” Matias-Lopez disse. “Se eu errar ou algo assim, sei que posso ir até ele e ele me dará a resposta certa.

Crescendo em Miami, Flórida, ZML cresceu praticando esportes desde muito jovem. Seus pais jogaram atletismo universitário no vizinho Florida International. Seu pai jogava basquete e sua mãe jogava vôlei, o que o tornou uma grande decisão ainda jovem; Qual esporte ele deveria praticar?

“Joguei vôlei e basquete ao mesmo tempo. E quando cheguei ao ensino médio tive que escolher entre basquete e vôlei”, disse ela. “Foi difícil, porque adoro basquete. Cresci jogando basquete. Sei tudo sobre basquete. Mas então pensei, não gosto muito de contato e não me vejo jogando basquete por muito tempo. E eu era muito bom no vôlei, então continuei com o vôlei.”

A maioria concordaria que ela fez a escolha certa, vencendo o Campeonato Nacional da AAU com o Tribe Volleyball Club. Tudo o que ela fez foi vencer, somando um título estadual da Flórida em 2024 com a Westminster Christian School e um título estadual em 2020 no vôlei de praia. Ele falou sobre como é jogar contra uma competição de alto nível, especialmente quando se trata de AAU.

“Estávamos determinados desde o início da temporada e trabalhamos duro todos os dias”, disse ZML. “Mas adoro o quão acirrada é a competição, porque sei que ela está me tornando melhor.”

Um de seus maiores desafios foi descobrir onde jogar no próximo nível. Ele olhou brevemente para a alma mater de seus pais, mas então percebeu que tinha potencial para ir para uma universidade maior. Houve muito sobre Mizzou para ZML. Uma delas era sua conexão com Sullivan. Ele assistiu Sullivan transformar o programa em Mizzou, levando-os ao torneio em anos consecutivos. Além disso, ela descobriu o valor de jogar sob o comando de uma técnica feminina em um esporte onde isso nunca é uma garantia.

“Acho que é fácil para mim me conectar com eles”, disse ZML. “A maneira como Don falava comigo nas ligações me fez sentir confortável porque, mesmo assim, eu poderia contar qualquer coisa a ele e tudo ficaria bem”.

A outra coisa que Matías-López teve foi o interesse de seus futuros companheiros. Eles constantemente faziam FaceTime com ele, contando-lhe tudo sobre por que ele deveria vir para Mizzou.

“Eles me ligarão aleatoriamente ou farei uma ligação pelo Zoom com Dawn e algumas garotas, e então Dawn irá embora e todos nós apenas conversaremos”, disse Matias-Lopez. “Eles sempre tiveram essa energia positiva… eles me fizeram sentir como se já estivesse lá.”

Uma das jogadoras de quem ela se tornou amiga rapidamente foi Claire Morrissey, do segundo ano. A dupla se conhecia bem antes de se tornarem membros do time de vôlei Mizzou, antes de se enfrentarem neste torneio AAU de alto nível. Os dois nunca se falaram até a chegada da ZML no verão, mas esse curto período não impediu que a amizade florescesse rapidamente.

“Sinto que ela é apenas um membro da família que nunca tive. Sinto que toda a família dela me recebeu de braços abertos e ela realmente se sente como uma irmã, e sei que farei parte da família dela para o resto de nossas vidas”, disse Morrissey.

Depois de se conhecerem durante o verão, a dupla visitou Miami, cidade natal da ZML, e depois a casa de Morrissey em St. Os dois formaram o vínculo definitivo, observando Diários de um vampiro junto

“Se ele não está em nenhum lugar onde eu estou… (Tim) sempre fica tipo, ah, ‘Onde está sua outra metade?’”, Disse Matias-Lopez.

A ZML consolidou-se firmemente como parte do coração e da alma desta equipe, trazendo uma atitude positiva contagiante para os Tigres. Ele tem várias piadas engraçadas que vale a pena mencionar, mas esta história é a minha favorita:

“Acho que uma das minhas coisas favoritas sobre ele é como ele corre e pula nas pessoas”, disse Sullivan. “Sentado no quadril de alguém como um bebezinho.”

Mas há mais no ZML do que sua capacidade de salto. Enquanto o técnico Sullivan procura jogadores que se encaixem em sua cultura positiva, a ZML é um exemplo brilhante dessa filosofia.

“Ele não tem medo de falar, não tem medo de elogiar as pessoas”, disse Sullivan. “Ele é apenas uma bola de energia que ama as pessoas e vai dizer algo bom aqui, e é bom aqui, e raramente algo negativo sai de sua voz.”

Na quadra, a ZML forneceu a centelha que Mizzou precisa, enquanto eles buscam uma terceira aparição consecutiva no torneio da NCAA e a segunda aparição consecutiva no Sweet Sixteen.

“Sei que tentamos todos os treinos e treinos como se fosse um campeonato (jogo)”, disse Matias-Lopez. “Para mim, eu diria apenas para melhorar 1% em cada treino.”

Mesmo que Joey Mathias-Lopez não tenha jogado com o uniforme do Tiger há mais de dois meses, parece impossível imaginar o time deste ano sem ele.