Os metais de terras raras – as matérias-primas que alimentam tecnologias modernas como chips, motores EV e armas militares – estão no centro das crescentes tensões comerciais entre os EUA e a China. À medida que a administração Trump pressiona para reduzir a dependência das importações provenientes da China, que fornece mais de 90% da oferta mundial, os investidores apostam alto na MP Materials, a única empresa sediada nos EUA que extrai, refina e processa terras raras. Suas ações subiram mais de 400% este ano. Mas com a mudança das forças geopolíticas e económicas, alguns especialistas questionam se as avaliações dos MP estão a entrar em território de bolha.

O interesse dos investidores aumentou depois que a China impôs novas restrições às exportações de terras raras para os Estados Unidos em abril. A recuperação também foi impulsionada pelos acordos de alto perfil do MP, incluindo um investimento multibilionário com o Departamento de Defesa e um acordo de US$ 500 milhões com a Apple em julho. Embora alguns observadores da indústria vejam estes desenvolvimentos como uma grande vitória, outros estão céticos de que a MP possa cumprir plenamente a sua promessa de ancorar a cadeia de abastecimento de tecnologia dos EUA.

“A MP Materials parece ser uma ação em alta no momento, já que o entusiasmo dos investidores decorre de uma rara combinação de ventos favoráveis ​​geopolíticos, negócios estratégicos de alto perfil e forte impulso financeiro”, disse John Murillo, diretor de negócios da empresa fintech B2Broker, ao Observer. “Minhas maiores preocupações, porém, são preocupações persistentes temperadas por supervalorização, risco de execução e vendas privilegiadas.”

A MP Materials opera no Vale de San Bernardino, na Califórnia, no topo de um rico depósito de minério na mina Mountain Pass. Seu principal produto, o óxido de neodímio-praseodímio (NdPr), é processado em ímãs de neodímio, conhecidos como ímãs NdFeB, em Fort Worth, Texas. Esses ímãs são componentes essenciais em sistemas eletrônicos, veículos elétricos, robótica, aeroespacial e de defesa devido à sua alta força magnética e densidade de energia. À medida que os Estados Unidos procuram reduzir a sua dependência da China, o MP oferece uma vantagem estratégica, desafiando o domínio quase total da China nos mercados globais de metais, no meio da pressão da administração Trump para relançar a produção nacional.

Ken MP Materials é o único produtor de metais nos Estados Unidos

O domínio do MP deve-se em grande parte ao timing. Entre as décadas de 1960 e 1990, os Estados Unidos foram um grande produtor de terras raras, fornecendo a maior parte delas da mina Mountain Pass. Mas a globalização se expandiu trocaA concorrência das importações chinesas baratas e subsidiadas forçou o encerramento da mina em 1998. Quase duas décadas depois, em 2017, a MP Materials comprou o local da falência por 20,5 milhões de dólares e retomou as operações no ano seguinte.

A construção de novas minas nos EUA é notoriamente difícil devido às complexas regras de licenciamento, regulamentos ambientais, elevados custos de capital e longos prazos de desenvolvimento. A MP contornou muitos destes obstáculos ao reavivar uma mina existente que já tinha grande parte da infra-estrutura e aprovações necessárias em vigor.

“Processos de licenciamento longos e regulamentações excessivamente complexas nos EUA tornaram a extração e o processamento doméstico de terras raras extremamente caros, colocando o desenvolvimento dos EUA em séria desvantagem em comparação com os concorrentes globais”, disse Steve Christensen, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Responsible Battery Coalition, ao Observer.

Entretanto, os EUA também estão atrás da China em tecnologia de processamento. A extração de solventes é necessária para produzir terras raras, um processo caro de separação de metais dominado por empresas chinesas, disse Mark MacDonald, vice-presidente de relações com investidores da Ucor Rare Metals, ao Observer.

Os deputados ainda não estão na bolha

Apesar das preocupações, a maioria dos analistas concorda que é improvável que o MP entre em território de bolha no curto prazo. As restrições às exportações da China, juntamente com a desregulamentação sob a administração Trump e fortes parcerias governamentais, posicionaram a MP como um ator-chave nos esforços dos EUA para dissociar a sua cadeia de fornecimento de tecnologia da China, de acordo com MacDonald.

“Este compromisso do governo proporcionará excelentes oportunidades financeiras a longo prazo à medida que esta nova indústria se estabelece e o deputado é o verdadeiro líder deste movimento”, disse ao Observador.

Ainda assim, o valor do MP a longo prazo depende da sua capacidade de escalar a produção. A empresa abriu recentemente uma instalação magnética em Fort Worth, Texas, que iniciará a produção comercial em janeiro de 2025 – parte de um plano maior para estabelecer uma cadeia de fornecimento de terras raras para ímã nos EUA até 2026. Objetivo do MP Produz 1.000 toneladas métricas de ímãs anualmente, Segundo a empresa, ela fornece três das cinco principais montadoras, incluindo a General Motors. Para justificar a sua avaliação, o MP deve provar que pode expandir a produção de forma eficiente.

“É muito promissor para trazer o controle da cadeia de abastecimento para casa, mas ainda não foi comprovado em escala”, disse Diana Rasner, líder do grupo de materiais, produtos químicos, resíduos e reciclagem do Cleantech Group, uma empresa de inteligência de negócios, ao Observer.

Rasner alerta contra colocar todas as esperanças em uma empresa. A dependência excessiva do MP poderia afastar os pequenos intervenientes na cadeia de fornecimento de tecnologia dos EUA (como a Noven Magnetics, uma recicladora de ímanes), bem como novos produtores de terras raras que possam surgir sob a administração Trump. “Se continuarmos a dizer a nós mesmos que os materiais MP são a nossa única solução, vejo uma bolha”, disse ele.

Ele também observou que mudanças na geopolítica poderiam esfriar as ações do deputado. Um regresso à diplomacia EUA-China, por exemplo, poderia reduzir a procura de cadeias de abastecimento reabastecidas e baixar os preços dos MP. A China já utilizou anteriormente o seu domínio de terras raras como arma geopolítica – principalmente A exportação para o Japão é restrita durante uma disputa marítima em 2010 – destaca como o risco político pode desestabilizar as cadeias de abastecimento globais.

Rasner especula que os estoques de MP podem se autolimpar se a China suspender a proibição de exportação. Isso pode significar que os Estados Unidos recorrem à diplomacia e encontram “formas mais amigáveis” de trocar bens, disse ele.

Como afirma Murillo, da B2Broker, “a especulação impulsionada pelas manchetes políticas e não pelos fundamentos subjacentes” pode ser contraproducente. “Se o crescimento dos lucros ou os volumes de produção não acompanharem o ritmo, as ações poderão ficar vulneráveis ​​a uma correção acentuada”, alertou.