Trump está correndo para dominar as terras raras da China
Enquanto o Presidente Trump corre para responder a uma grande escalada na guerra comercial EUA-China, o fornecimento de tecnologia americana crítica está em jogo.
Em resposta às novas proibições de exportação chinesas, funcionários da administração Trump anunciaram esta semana planos para assumir um papel mais activo na garantia do acesso a “terras raras” – minerais que são componentes-chave de uma série de tecnologias importantes.
As novas regras dão à China uma vantagem significativa na sua guerra comercial com os Estados Unidos, à medida que ambos os países correm para dominar o futuro da IA e dos chips semicondutores necessários para alimentar a tecnologia.
Os Estados Unidos e a China têm entrado em conflito nas exportações de tecnologia e tecnologias relacionadas com a defesa durante décadas, e Pequim poderia fazer concessões ou concessões sobre novas regras para baixar novamente a temperatura.
Mas os especialistas dizem que as recentes medidas da China reflectem uma vontade e capacidade sem precedentes para testar os limites da sua relação com os Estados Unidos num momento perigoso para a dinâmica entre os dois países.
“Estamos brincando com fogo aqui”, disse Edward Alden, pesquisador sênior do Centro de Relações Exteriores.
“Não sabemos realmente quais são as consequências potenciais. Poderemos ser capazes de mantê-lo num incêndio relativamente pequeno, ou pode ficar realmente fora de controle, com consequências extraordinárias que são difíceis de prever”.
Meses de progresso rumo a um acordo comercial entre os EUA e a China estagnaram na semana passada, quando o governo chinês anunciou novas e abrangentes restrições aos minerais de terras raras e produtos relacionados.
Estas restrições exigem que as empresas procurem licenças para produtos fabricados no estrangeiro que obtenham determinados minerais de terras raras da China ou que dependam da tecnologia chinesa de mineração de terras raras.
Anunciou novos controles de exportação para cinco minerais de terras raras adicionais, bem como várias tecnologias relacionadas a terras raras e baterias de lítio.
A medida ameaça derrubar inúmeras indústrias de alta tecnologia dependentes dos materiais.
Esses materiais são essenciais para semicondutores, veículos elétricos e para o caça F-35 dos EUA. De acordo com a Oxford Economics, a China desempenha um papel importante no setor, sendo responsável por quase 70% da mineração de terras raras do mundo até 2024.
Wayne Tedford, analista de pesquisa sênior da Beacon Policy Advisors, sugeriu que o governo chinês vê isso como uma alavanca que pode usar para pressionar Washington a suspender as restrições.
“Os chineses vêem isto como uma fonte muito forte de alavancagem, em grande parte porque a cadeia de abastecimento fora da China não está bem desenvolvida, por isso não têm uma opção fácil de ir aos EUA para aumentar as suas compras”, disse Tedford.
Pequim já procurou expandir o seu domínio sobre as terras raras, impondo sete proibições à exportação de minerais em Abril, depois de os Estados Unidos terem imposto novas tarifas pesadas contra a China e dezenas de outros países.
Embora os próprios minerais possam ser amplamente encontrados em pequenas quantidades, é difícil encontrar depósitos grandes o suficiente para serem economicamente viáveis para mineração.
Mesmo as perturbações parciais da cadeia de abastecimento “irão repercutir nos mercados”, alertou Lewis Lu, chefe de economia para a Ásia na Oxford Economics, numa nota de investigação na terça-feira. Tais restrições poderiam reduzir o crescimento dos EUA em pelo menos 1 ponto percentual dentro de dois anos, disse ele.
No entanto, Lu observou que esta é uma “estimativa de limite inferior” que “subestima significativamente o impacto do crescimento bilateral no mercado”.
A ação da China em relação às terras raras atraiu uma resposta contundente de Trump, que ameaçou tarifas de 100% sobre “software crítico” e novos controles de exportação. As tensões recentemente reavivadas entre as duas superpotências, que anteriormente pareciam próximas de um acordo comercial, fizeram os mercados cambalear.
Os EUA e a China já tomaram medidas importantes para minar as capacidades mútuas de IA e de fabricação de chips. Nos últimos anos, Washington expandiu cada vez mais os controlos de exportação de semicondutores.
A administração Trump inicialmente impôs restrições aos chips H20 da Nvidia neste verão, antes de revertê-las neste verão, uma reversão que encontrou reação bipartidária. De acordo com o Financial Times, Pequim tomou medidas para impedir que empresas chinesas comprassem chips da Nvidia.
Embora Trump tenha adotado um tom mais suave após o anúncio – dizendo aos seus seguidores do Truth Social: “Não se preocupem com a China, vai ficar tudo bem” – as últimas restrições deram um novo impulso para aumentar o acesso dos EUA a minerais de terras raras.
“Quando recebemos um anúncio como o desta semana com a China sobre terras raras, percebemos que temos de ser autossuficientes, ou temos de ser suficientes com os nossos aliados”, disse o secretário do Tesouro, Scott Besant, à CNBC na quarta-feira.
“Quando se lida com uma economia não mercantil como a China, é preciso aplicar uma política industrial”, acrescentou.
A administração Trump já tem promovido a política industrial dos EUA nos últimos meses através de participações em empresas públicas – uma política que Besant indicou que irá continuar.
Trump aprovou uma fusão entre a US Steel e a japonesa Nippon Steel em junho, depois que as empresas assinaram um acordo para dar ao governo uma “golden share”. Em julho, o Departamento de Defesa adquiriu uma participação de quase 15% na mineradora de terras raras MP Materials.
O governo adquiriu em agosto uma participação de 10 por cento na fabricante de chips norte-americana Intel, em dificuldades, e anunciou recentemente participações nas empresas de mineração canadenses Lithium Americas e Trilogy Metals.
Besant também disse na quarta-feira que o governo planeja estabelecer preços mínimos em várias fronteiras da indústria e criar uma “reserva mineral estratégica”.
“O que estamos vendo é um maior apoio interno e até mesmo, para usar um termo da era Biden, um apoio amigo dessas cadeias de abastecimento e esse esforço para desenvolver alternativas à China”, disse Tedford.
No entanto, advertiu que a construção de cadeias de abastecimento desta forma pode levar tempo e que a China está numa “posição única” dada a sua geografia, ostentando enormes reservas de terras raras.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, a China detém cerca de metade das reservas totais do mundo, cerca de 44 milhões de toneladas métricas. Em contrapartida, os Estados Unidos possuem 1,9 milhões de toneladas métricas, ou cerca de 2%.
Alden disse que embora a administração Trump possa ajudar a injetar mais dinheiro nos esforços de mineração dos EUA, os EUA “não têm uma estratégia coerente para alcançar a autossuficiência em materiais de terras raras”.
Descrevendo as ações recentes da Casa Branca como “muito aleatórias”, Alden disse: “Penso que estas ações são um reconhecimento de quão longe estamos do tipo de estratégia que deveriam ter desenvolvido há 10 ou 15 anos”.
A própria volatilidade de Trump pode desempenhar um papel na forma como a China aplica rigorosamente as novas regras e na severidade com que Pequim está disposta a arriscar a retaliação dos EUA.
“Eu ficaria um pouco surpreso se as restrições não entrassem em vigor. Mas acho que o que vemos é que a China dá garantias de que as licenças de vendas serão aprovadas”, disse Tedford. “Então, basicamente, tudo continua como sempre, mas se torna um botão liga-desliga muito fácil para a China usar se quiser aumentar a pressão.”
Contribuição de Rachel Frazin.
